万历绣：第6章 锈疫

天气一日日闷热起来，黏腻的东南风挟着水汽，将整个会昌县罩进一口密不透风的蒸笼。梅雨天还没到，空气里却已能拧出水来，墙角阶下，青苔以肉眼可见的速度蔓延，绿得发黑，带着一股腐朽的生机。

翠竹祠的香火倒是愈发旺盛了。赖公显灵、江心现瑞的故事越传越神，每日都有不少百姓前去磕头祈福，求雨、求子、求祛病消灾。祠庙周围终日烟雾缭绕，与江上的水汽混在一起，模糊了人与神的界限。

可那股若有若无的铁锈味，并未因香火鼎盛而消散，反而像浸了水的藤蔓，悄无声息地钻进县城的每个角落。起初，只在贡江边、下水道口能隐约闻到，渐渐地，连深宅大院的内堂、新晾晒的衣物上，都沾染了这股挥之不去的阴冷气息。

怪病，便是在这样的气息里，悄然蔓延开来。

先是码头扛包的苦力刘三。那日卸货，一麻袋谷子压下来，他踉跄一下，手臂在粗糙的船板上擦破点皮。本是小伤，谁知过了两日，伤口非但没结痂，四周反而泛起一圈铜钱大小的青绿色斑点，摸上去硬硬的，像生了锈的铁皮。刘三没在意，只觉伤口周围一阵阵发痒。又过几日，那斑点竟蔓延开来，颜色也由青绿转为暗红，最后成了深褐色，如同陈年的铁锈，覆满了半条胳膊。他开始咳嗽，夜里咳得撕心裂肺，痰里带着血丝，人也迅速消瘦下去，壮实的身子像被抽空了芯子的稻草人。

几乎同时，城西卖炊饼的胡婆也倒下了。她先是觉得浑身骨头缝里发酸，接着脖颈后出现几点锈斑，奇痒难忍。抓挠之后，斑点溃烂，流出黄褐色的脓水，腥臭难闻。不过五六日功夫，胡婆便水米难进，躺在床上只剩出的气，没有进的气，喉咙里嗬嗬作响，像拉着一只破风箱。

“锈痧！是锈痧病！”恐慌像瘟疫一样，比病本身传得更快。人们这才惊觉，县里染上这怪病的，远不止刘三和胡婆。东街棺材铺的李老头、南门杀猪的张屠户、甚至县学里一位年轻的秀才，都先后出现了类似的症状。皮肤上出现锈迹般斑点，内里气血枯竭，药石无灵。

保和堂的孙郎中成了最忙碌的人。他的医馆门槛几乎被求医问药者踏破，可他面对这闻所未闻的“锈痧”，也是束手无策。试过清热败毒的黄连、金银花，无效；用过活血化瘀的当归、红花，反而加重病情。他翻遍医书，也找不到类似记载。这病邪门，不像寻常时疫，倒像……像是从人身体内部，一点点被什么东西蛀空了生机。

孙郎中满心焦灼，在弥漫着药味和隐约锈味的诊室里，对几个相熟的老病患叹道：“此症古怪，老朽行医数十载，未曾得见。观其脉象，沉涩无力，似有金石阻滞之兆，莫非……真与近日市面上那些来路不明的钱币有关？”

这话不知怎的传了出去，更是闹得人心惶惶。人们纷纷掏出怀里的铜钱，对着光仔细察看，似乎每一枚钱上都带着不祥的锈色。

而此刻，王家大宅深处，却是一片诡异的景象。

王不贪将自己反锁在后院一间僻静的书房里。窗户紧闭，帘幕低垂，只点着一盏昏黄的油灯。灯光下，那个从陈石头处得来的瓦盆，被端放在铺着锦缎的紫檀木圆桌上，盆沿那道裂纹，在摇曳的光线下，像一道狰狞的伤疤。

王不贪双眼布满血丝，脸上却泛着一种病态的潮红。他小心翼翼地将一枚崭新的、官铸的足色铜钱投入盆中。

“当啷。”

“当啷。”

清脆的两声回响，在寂静的房间里格外清晰。王不贪迫不及待地伸手从盆底捞出两枚一模一样的铜钱，凑到灯下仔细摩挲，又放在嘴边吹一口气，放在耳边听那微弱的嗡鸣。一模一样，绝对的一模一样！只是，新“生”出来的那枚，总带着一股洗刷不掉的、冰冷的铁锈气。

“宝贝！果然是聚宝盆！”王不贪激动得浑身发抖。他试验了无数次，这瓦盆不仅能“复制”铜钱，连扔进去一小块碎银子，也能变出另一块！虽然复制出的银子上也带着那股锈味，但成色、重量丝毫不差！

欲望的闸门一旦打开，便再难关闭。起初，他只是每晚偷偷复制一些，将“生”出来的钱混入自家米行的流水。渐渐地，他嫌这样太慢，开始白日里也借口清点账目，躲在房中疯狂“造钱”。王家的财富像滚雪球般膨胀，库房里的钱箱堆得满满当当，连账房先生都觉得诧异，近日流水似乎好得过分了。

王不贪沉浸在巨大的狂喜中，并未察觉自身的变化。他开始觉得容易疲倦，时常咳嗽，镜中的自己，眼睑下似乎出现了淡淡的青黑色印记，像是没睡好。他只当是近日太过操劳兴奋所致。

但这股由瓦盆带来的“锈”气，却先从最接近它的人身上爆发了出来。

第一个倒下的，是每日负责给王不贪书房送饭的哑仆。那老仆说不出话，某日清晨却突然晕倒在廊下，被人发现时，裸露的手背上已布满了大片暗红色的锈斑，气息微弱。

紧接着，看守后院的两个护院，也相继出现咳嗽、乏力、皮肤发痒的症状。

恐慌像无形的网，瞬间笼罩了曾经富丽堂皇的王家大宅。下人们窃窃私语，眼神惊惧地望向那间终日紧闭的书房。空气中，那股熟悉的、令人不安的铁锈味，似乎越来越浓了。

王不贪终于感到害怕了。他命人将生病的仆役隔离到偏院，严禁消息外传。但“王家宅内闹锈鬼”的流言，还是像长了翅膀一样飞出了高墙，与县城里日益猖獗的“锈痧”恐慌交织在一起。

陈石头在江边补网时，听说了王家的消息。他呆立半晌，望着浑浊的江水，想起那瓦盆冰冷的触感和盆底一闪而过的黑气。他下意识地摸了摸自己的胳膊，皮肤光滑，并无异样，但心底却涌起一股比锈疫更深的寒意。

那盆，果然是不祥之物！王不贪的贪婪，正在将这诡异的不祥，扩散给整个会昌县。

而县衙后堂，王阳明正对着一份刚送来的呈报凝神沉思。上面记录了近日“锈痧”患者的增加情况，以及保和堂孙郎中关于“病似与劣钱相关”的猜测。王阳明的指尖，轻轻点着案几上另一份密报，那是关于富户王不贪近日行为异常、其家仆染怪病的消息。

他的目光，再次投向窗外阴沉的天空，投向贡江的方向，也投向县城西北角那片被称为“老龙潭”的深沉水城。

“锈痧……劣钱……王家……翠竹祠黑土……”他低声自语，眼中锐光一闪，“这几者之间，必有关联。这‘锈’，怕不只是钱锈、病锈那么简单。”

他唤来一名亲信文吏，低声吩咐：“去查，仔细查查王家米行近日大量流通的钱币来源，还有，那个最早发现神木的渔民陈石头，他与王家，近来可有过接触？”

风雨欲来，满城锈色。贡江的水声，也仿佛带上了沉郁的铁腥。