萌娃三岁半，替父守江山：第3章 哭闹间揪出的国库蛀虫
第3章 哭闹间揪出的国库蛀虫
腊月廿八，年关将近。
皇宫里张灯结彩，各处都挂上了喜庆的红绸和宫灯，一扫前些日子的肃杀。北疆传来捷报，周震将军依“糖画兵法”所示，果然在葫芦峪端掉了一处伪装成马贼的戎狄精锐哨探营地，缴获兵甲信件若干，粮道自此畅通，军心大振。消息传回，朝野上下对太后的“明见万里”和“知人善任”更是敬畏有加，连带着对那位“童言无忌”却似乎总能歪打正着的小太子，也多了几分微妙的好奇。
然而，这宫闱深处的年节喜气，似乎并未完全吹进东宫。
“哇——！我的奶酥！我的糖缠！又没了！呜哇哇哇——！”
一声惊天动地的哭嚎，从东宫小厨房的方向炸开，惊飞了檐下几只偷食的麻雀。
只见小小的太子殿下萧景明，正毫无形象地坐在冰冷的地砖上，两条小短腿乱蹬，明黄色的小锦袍蹭满了灰，一张小脸哭得通红，眼泪鼻涕糊了一脸。他面前的地上，扔着一个空了的雕花红木食盒，盒盖歪在一边，里面本该装着的、御膳房特供太子殿下的酥脆奶酥和晶莹糖缠，此刻不翼而飞，只剩几点可怜的碎渣。
伺候的宫女太监跪了一地，为首的嬷嬷急得满头大汗，想去抱又不敢，只一个劲儿地劝：“殿下，殿下息怒啊！许是、许是猫儿叼了去？奴婢这就让人再去做，马上就好，马上……”
“不要！我就要原来的！那是我留着晚上听故事吃的！哇——你们都是坏人！偷我点心的坏人！”萧景明哭得更加起劲，小身子一抽一抽，上气不接下气，“我要告诉皇祖母！我要告诉父皇！呜呜……父皇……”
提到“父皇”，他的哭声里带上了真实的委屈和伤心，周围宫人更是吓得魂飞魄散，连连磕头。
动静实在太大，很快便惊动了太后。
太后扶着容嬷嬷的手匆匆赶来时，看到的就是这么一副鸡飞狗跳的场景。她眉头微蹙，先不是斥责宫人，而是快步上前，亲自将哭成泪人儿的小孙子抱了起来，用柔软的丝帕轻轻擦拭他的脸。
“好了好了，景明不哭，皇祖母在这儿。”太后声音温柔，带着心疼，“一点子点心，没了再做便是，何苦哭坏身子？你看，脸都哭花了。”
萧景明扑在太后怀里，抽噎着，小手紧紧攥着太后的衣襟，声音闷闷的，却异常固执：“不是一点子……是、是第三次了！前天我的桂花糖糕少了，昨天我的核桃酪没了，今天……今天连奶酥和糖缠都没了！皇祖母，有人偷景明的东西！他们欺负景明没有父皇母后！”
最后那句话，像一根细针，扎在太后心上。她抱着孙儿的手臂微微收紧，目光扫过地上跪伏的宫人，骤然变得锐利如冰。
“说，怎么回事？”太后的声音不高，却带着沉沉的威压，“太子殿下的份例点心，为何屡次短缺？东宫管事何在？”
一个四十余岁、面白无须的太监连滚爬爬地上前，磕头如捣蒜：“太后娘娘明鉴！奴才万万不敢克扣殿下饮食！每次都是按时按量从御膳房领回，亲自查验无误才放入殿下的小厨房！这、这接连丢失，奴才也百思不得其解啊！奴才已加派了人手看管，可、可防不胜防……”
“防不胜防？”太后冷笑，“东宫重地，连几碟子点心都看不住，要你们何用？”
那管事太监吓得瘫软在地，瑟瑟发抖。
萧景明这时从太后怀里抬起头，眼睛还红肿着，却已止了哭声，他吸吸鼻子，带着浓重的鼻音，小手指着那空食盒：“盒子，是从御膳房拿回来的盒子。盖子关得好好的，放在小厨房的架子上，我饿了去找，一打开，就没了。小厨房的门窗都关着，阿黄（东宫养的一只肥橘猫）在睡觉，它进不去。”
他逻辑清晰地叙述着，虽然带着孩子的稚气，却把事情说得清清楚楚：点心是在从御膳房领回、放入东宫小厨房后，在门窗完好的情况下丢失的。排除了猫狗，也基本排除了外贼——谁家小贼只偷几块点心，还每次都能精准偷到太子最爱的那几样，且不碰其他贵重物品？
太后的眼神深了。这事，透着蹊跷。若说是宫人嘴馋偷吃，量他们没这个胆子，且也不会偷得如此干净利落，次次得手。这更像是……内贼，且是熟知东宫规矩和太子喜好、并能轻易接触点心的人。
“容嬷嬷，”太后淡淡道，“去，把今日经手太子点心的所有人，从御膳房到东宫，都给哀家叫到院子里。景明，”她低头看向怀里的孩子，语气放缓，“皇祖母替你找出那个偷点心的‘坏老鼠’，好不好？”
萧景明用力点头，小脸上还挂着泪珠，眼神却亮了起来：“好！景明要看着皇祖母打坏老鼠手板！”
太后失笑，捏捏他的鼻子：“好，看着。”
很快，慈宁宫偏殿前的院子里，乌压压跪了一片人。御膳房负责制作、分装太子点心的厨子、帮工，负责传递的太监，东宫接收、保管点心的宫女太监，林林总总二十余人。寒风瑟瑟，众人跪在冰冷的青石板上，面如土色。
太后坐在廊下铺了厚垫的椅子上，怀里抱着裹了狐裘的萧景明。容嬷嬷立在一旁，脸色肃穆。
“今日太子点心丢失之事，谁做的，自己站出来，哀家或可从轻发落。若是让哀家查出来……”太后没有说完，但话里的寒意让所有人打了个哆嗦。
无人应答，只有压抑的呼吸和牙齿打颤的声音。
萧景明安静地靠在太后怀里，黑白分明的大眼睛慢慢扫过下面跪着的每一个人。他的目光清澈，甚至有些懵懂，但被他看到的人，却不由自主地低下头，不敢对视。
太后等了一会儿，见无人承认，便对容嬷嬷示意。
容嬷嬷上前一步，声音平板无波：“既无人认，那便从御膳房开始查。今日太子点心的食材领用记录、制作过程、经手之人，一一报来。若有半句虚言，杖毙。”
御膳房的管事太监颤声回禀，从领面粉、糖、牛乳，到何人揉面、何人看火、何人装盒，说得详详细细，并呈上记录簿册。容嬷嬷仔细核对，并无疏漏。点心装盒后，由两名小太监抬着食盒，径送东宫，途中未做停留，也无人接触。
东宫这边，接收的是管事太监和一名小宫女。两人跪地发誓，接到食盒时封条完好，直接放入小厨房特定位置，直至太子去取，期间无人进入小厨房。
线索似乎断了。点心就像凭空蒸发了一般。
太后眉头越皱越紧。这事不大，但性质恶劣，更透着一股诡异。若东宫防卫真如此松懈，那太子的安危……
就在气氛越来越凝滞时，萧景明忽然动了动。他从太后腿上滑下来，走到院子里，蹲在了那个被丢弃的空食盒旁边。
“景明？”太后唤道。
萧景明没应声，他伸出小手，摸了摸食盒光滑的漆面，又凑近盒盖的铜扣看了看。然后，他歪着头，似乎在思考什么。接着，他做了一件让所有人诧异的事——他跑回自己寝殿，不多时，抱了一个花花绿绿的东西出来。
那是一个孩童玩的拨浪鼓，鼓面蒙着彩绘小牛皮，两侧各系着一颗红玛瑙珠子做坠，手柄是空心的竹节，上面还被他用彩笔画了些歪歪扭扭的图案。
众人不明所以，只见小太子拿着拨浪鼓，又走回食盒旁。他拿着拨浪鼓的手柄，对着食盒的某个部位，轻轻敲了敲。
“笃、笃。”声音有些闷。
他又换了个地方敲。
“嗒、嗒。”声音清脆了些。
萧景明大眼睛眨了眨，忽然把拨浪鼓的手柄凑到嘴边，对着竹节一端，用力一吹！
“呜——”一声低微的、类似竹哨的声音响起，并不响亮。
跪着的宫人中，一个跪在第二排、负责传递食盒的御膳房小太监，身体几不可察地颤了一下，头埋得更低。
萧景明却好像只是玩了个游戏，他又拿着拨浪鼓，走到那个小太监面前，仰起小脸，天真地问：“你抬盒子的时候，听到里面有声音吗？像小老鼠叫？”
那小太监浑身一抖，伏在地上，声音发颤：“回、回太子殿下，奴才、奴才没、没注意……”
“哦。”萧景明应了一声，没什么表情，又走到另一个抬食盒的小太监面前，问了同样的问题。那太监也是一脸茫然，摇头说没注意。
萧景明拿着拨浪鼓，在几个关键位置的宫人面前都转了一圈，问着同样奇怪的问题。就在太后以为孙儿只是孩童心性、在胡乱玩耍时，萧景明又走回了那个第一个被问到的、身体微颤的小太监面前。
这次，他没有再问，而是直接把拨浪鼓的手柄（竹节空心那头），递到了那小太监的嘴边。
“你吹吹看。”萧景明说，声音软糯，却带着一种不容拒绝的意味。
小太监脸色瞬间惨白如纸，汗如雨下，看着那截竹管，仿佛看到了毒蛇。
“嗯？”萧景明歪头，大眼睛里满是不解，“这个可好玩了，阿虎教我的，能吹出鸟叫声呢。你吹吹嘛。”
“奴、奴才……奴才不敢……”小太监抖如筛糠，几乎要瘫倒在地。
太后和容嬷嬷交换了一个眼神。事有蹊跷！
“让你吹，你便吹。”太后的声音从廊下传来，冰冷无比。
小太监知道再无退路，绝望地闭上眼，颤抖着接过拨浪鼓，将竹管凑到唇边，用力一吹——
“呜——叽——”
声音有些尖锐怪异，根本不像鸟叫。
就在这声音响起的同时，东宫小厨房的房梁之上，极其隐蔽的角落里，传来一阵极其轻微的、几乎难以察觉的“簌簌”声，似乎是什么小东西快速爬过的声音。
一直在旁沉默观察的侍卫阿虎，眼神骤然一厉！他身形如电，几步蹿到小厨房墙根，纵身一跃，单手扣住屋檐，另一只手闪电般探入梁上阴影处！
“吱——！”
一声短促尖锐的叫声响起！
阿虎翻身落地，摊开手掌。他蒲扇般的大手里，赫然捏着一只皮毛油光水滑、眼睛滴溜溜乱转的——大黑老鼠！这老鼠比寻常家鼠大上一圈，尾巴奇长，最奇的是，它的脖子上，竟然套着一个极细的、几乎与毛发同色的皮质项圈！
“这是……”容嬷嬷倒吸一口凉气。
萧景明拍手笑起来：“看！坏老鼠！偷我点心的坏老鼠！”
那被捏住的老鼠拼命挣扎，阿虎手如铁钳，纹丝不动。他仔细看了看老鼠脖子上的项圈，又在老鼠身上捏了捏，脸色变得极为难看。他单膝跪地，双手将老鼠呈上：“太后，此鼠是被人豢养驯化过的！其项圈内侧有暗扣，可存放极细小之物！且它爪牙干净，显然是长期居于室内，擅长攀爬钻洞！”
太后凤目含霜，看向那个已经吓得魂飞魄散的小太监：“说！这鼠，如何能精准偷走太子点心，又不留痕迹？！”
小太监瘫软在地，涕泪横流：“太后饶命！太后饶命啊！是、是有人逼奴才的！他们抓了奴才乡下的老娘和弟弟……让奴才每次在送太子点心前，用特制的香料涂抹在食盒内侧特定位置，那香料对人无味，对这驯鼠却有无上诱惑……这鼠受过训，能循味找到涂抹了香料的食盒，咬开内里暗藏的活板，将点心拖入中空夹层带走……奴才、奴才只负责涂抹香料，接应老鼠、取走点心的是、是别人啊！”
“别人是谁？！”容嬷嬷厉声喝问。
“奴、奴才不知……每次都是放在指定地方，自有人取走……奴才只认得传信让奴才做事的人，是、是内务府采办处的刘公公……”
内务府！
太后眼中厉色一闪。又是内务府！年前刚清理了克扣用度的，如今竟又出了用驯鼠偷窃太子点心之事！这绝非简单的贪嘴或恶作剧！太子点心能动手脚，那太子的饮食、衣物、器物呢？细思极恐！
“容嬷嬷，即刻带人，封了内务府采办处，将那刘公公及其一干人等，给哀家拿下！严刑审问！”太后声音冰冷，“阿虎，你带侍卫，仔细搜查这小太监的住处，以及东宫内外所有可能藏匿驯鼠、传递消息之处！掘地三尺，也要给哀家挖干净！”
“遵旨！”
一场风暴，因几块点心而起，瞬间席卷向内务府。
太后抱起萧景明，紧紧搂在怀里，心中后怕不已。她低头看着孙儿依旧天真懵懂的小脸，和手里那个看似普通、实则可能无意间“听”到过驯鼠特殊叫声、又被他用来“验证”的拨浪鼓，心情复杂难言。
“景明，”她声音有些沙哑，“你怎么想到用拨浪鼓去试？”
萧景明把玩着拨浪鼓的红玛瑙坠子，闻言抬头，小脸上露出一点困惑：“就是……前天丢点心的时候，我好像听到盒子里有很小的‘叽叽’声，像小鸟，又不像。刚才那个小太监害怕的样子，让我想起来，阿虎上次抓了只偷油的大老鼠，它被捏住时，也会发出那种很小的声音……这个鼓鼓的杆杆是空的，吹起来声音有点像，我就试试嘛。”
他顿了顿，把小脑袋靠回太后肩上，小声嘟囔：“皇祖母，点心不值钱，可是他们偷东西，还不承认，是坏蛋。父皇说，小时候偷针，长大偷金。宫里不能有偷东西的坏蛋，不然他们会偷更多好东西，皇祖母和景明就没饭吃了。”
太后喉头一哽，竟不知如何回答。她只是更紧地搂住了怀里这具小小的、柔软又似乎蕴藏着不可思议敏锐的身躯。
搜查和审讯在雷厉风行地进行。刘公公很快落网，严刑之下，他吐出了更上一层的指使者——内务府一位颇有权势的副总管。而顺着这位副总管的线，竟意外地牵出了户部粮仓的一桩惊天贪墨案！
原来，那驯鼠偷窃太子点心，竟是一个庞大贪墨链条中，最不起眼却也最险恶的一环！他们用此法，一是试探东宫乃至后宫防卫的漏洞，二是传递一种特制的、代表“安全，可进行下一步”的暗号。太子点心接连被盗而未被深究，意味着“漏洞可用，防卫松懈”，他们便开始大胆地将黑手伸向户部粮仓。陈粮换新粮，大斗进小斗出，账目做得天衣无缝，每年侵吞的粮食数以万石计，折合白银巨万！而其中一部分利益，就用来打点内务府乃至更高层的官员，形成保护伞。
萧景明无意间的哭闹和执拗追查，像一根细针，猝不及防地捅破了一个看似严密、实则脓血横流的毒疮！
数日后，当户部侍郎在内务府副总管住处搜出的密账面前面如死灰，跪在慈宁宫外磕头求饶时，太后正抱着萧景明在暖阁里看窗外的雪。
萧景明手里拿着一块新做的、更大更甜的糖缠，小口小口珍惜地舔着，听到外面隐约传来的哭嚎声，他抬头，含糊地问：“皇祖母，偷东西的坏老鼠，是不是要被打手板呀？”
太后看着窗外纷纷扬扬的雪花，目光幽深，缓缓道：“不止要打手板，还要把偷走的东西，连本带利地吐出来，把弄脏的地方，彻底打扫干净。”
萧景明似懂非懂地点点头，继续专注地对付他的糖缠。对他而言，点心失而复得，还更甜了，这就很好。
至于那些在寒冬中被抄家下狱、哭天抢地的“大老鼠”们，他并不十分明白那意味着什么。他只知道，皇祖母说，以后他的点心，再也不会被偷走了。
窗外，雪下得更大了，洁白无瑕，覆盖了宫闱的琉璃碧瓦，也仿佛要将一切污秽与阴谋暂时掩埋。
（第三章完）
下章预告：第四章谁动了我的奶羹
北疆大捷与户部贪墨案的尘埃尚未完全落定，一场更直接的危机悄然而至——太后日常饮用的燕窝雪蛤羹中被人下毒。下毒手法极为隐秘，银针试不出，试毒太监也无恙。萧景明因闹着要“和皇祖母吃一样的”，意外成为目标。当太后端起那碗羹时，萧景明只是皱着小鼻子嗅了嗅，说了句：“皇祖母，今天的糖糖，味道怪怪的。”这一次，他过目不忘的记忆力和对气味近乎诡异的敏感，将如何再次撕开阴谋的帷幕？而幕后黑手，似乎已从试探转为直接的杀意。