明时舟楫：第4章

荒郊野外的硝烟，被夜风一吹，很快散了个七七八八，但那声炸雷般的轰鸣，却仿佛还闷在洛辰舟的耳朵眼里，嗡嗡作响，带着胸腔也跟着共鸣。

“雷火铳……”忠伯念叨着这陌生的词儿，眼睛还直勾勾盯着那快被打穿的厚木板，又瞥一眼少爷手里那根黑沉沉的铁管子，脸上后怕与敬畏交织，“少爷，这……这东西要是让人知道了……”

“所以要藏好。”洛辰舟打断他，语气平静，却带着不容置疑的力度。他用沾湿的粗布包裹住依旧滚烫的铳管，快速拆卸下底座和撞针机构，将各个部件分开放入垫了软草的竹筐底层，上面又盖上一层麻布和零碎工具。“今晚的事，烂在肚子里，对谁都不能提，包括柳掌柜。”

“老奴晓得，晓得！”忠伯忙不迭点头，手脚麻利地帮着收拾现场，把溅开的木屑、散落的泥土尽量恢复原状。他心里怦怦直跳，一半是吓的，另一半，却是某种难以言喻的、跟着少爷干大事的紧张与激动。少爷真是变了，变得他都快不认识了，可这种变化，让这破落潦倒了半辈子的老仆，脊梁骨里却慢慢生出了一点硬气。

回城的路上，两人都沉默着。月色给荒径镀上一层惨白，远处的京城轮廓沉浸在沉睡的黑暗里，只有零星几点灯火，像蛰伏巨兽昏沉的眼睛。洛辰舟脑子里飞快盘算：雷火铳原型验证成功，但问题一堆。声响太大，简直是指路明灯；烟雾太浓，呛人且暴露；装填繁琐，射速慢得感人；精度？十步外打门板还行，再远点就只能随缘了。黑火药的配比和颗粒化需要进一步优化，铳管结构、闭气、点火方式都有巨大改进空间。还有最关键的材料——更纯净的硝石、硫磺，韧性更好的钢材……

路还长。但手里有了这根“烧火棍”，至少心里踏实了不少。穿越以来那种浮萍般无根无着、随时可能被债主或地痞捏死的危机感，终于被这东西沉甸甸的分量压下去些许。

回到城中租下的小院工坊，已是后半夜。将东西藏匿妥当，洛辰舟囫囵睡了两个时辰，天刚蒙蒙亮就起来了。身体疲惫，精神却亢奋。他用冷水抹了把脸，开始规划新的一天。

肥皂生意不能停，这是目前最稳定可靠的现金流。冰的生意夏天是旺季，也得抓住。但这两样，技术门槛低，模仿容易，必须尽快形成规模和品牌优势，同时寻找新的、更隐秘的利润增长点。

早饭后，柳记绸缎庄的伙计就来了，不是来取货，而是柳掌柜亲自递话，请洛公子过府一叙，有要事相商。

洛辰舟心中微动。柳掌柜是个精明的生意人，无事不登三宝殿，更不会轻易用“要事”两个字。他换了身干净利落的细布直裰，带着忠伯去了柳记。

铺子后面是个精巧的小院，花木扶疏。柳掌柜在书房接待了他，桌上除了茶盏，还放着一个打开的锦盒，里面正是“洛氏净宜皂”，旁边还有一块用过的、边角磨损的同类产品。

“洛公子，请坐。”柳掌柜的神色比往日凝重，没了那些生意场上的圆滑笑容，指着锦盒道，“公子请看。”

洛辰舟拿起那块边角磨损的肥皂，看了看，又闻了闻。颜色、质地、气味，都和自己生产的极为相似，只是做工粗糙些，香味廉价刺鼻。“仿品？”他放下肥皂，脸上没什么意外。

“正是！”柳掌柜压低声音，带着几分愤懑和忧虑，“就在这两天冒出来的，不止一家！城南‘陈记杂货’、城东‘刘家香铺’，都在卖类似的东西，叫‘净肤膏’、‘涤尘皂’，价钱只要咱们的一半！七八钱银子一盒！虽然用料、做工、香味远不如公子的‘净宜皂’，可架不住便宜啊！已经有些图便宜的主顾转向他们了！”

柳掌柜说着，从袖中取出另一块更粗糙的，甚至能看到里面没化开的草木灰颗粒，“还有这种，不知道哪个犄角旮旯弄出来的，卖三钱银子！简直败坏名声！”

洛辰舟静静听着，手指在光滑的茶杯沿上轻轻划动。仿制品出现的速度，比他预计的还要快一点。肥皂的原理太简单，油脂加碱，一旦成品面世，被有心人搞到一块回去琢磨，逆向推导出来并不难。这个时代的手工业者，或许不懂化学方程式，但实践智慧不容小觑。

“柳掌柜觉得，该如何应对？”洛辰舟反问。

柳掌柜显然想过这个问题，立刻道：“降价！咱们也降！凭咱们的用料和做工，就算降到和他们一样的价钱，也能挤垮他们！或者……”他眼中闪过一丝狠色，“找人去查查他们的底，看看原料从哪儿进的，能不能卡住他们的脖子！”

洛辰舟摇了摇头：“降价是下策，杀敌一千，自损八百，最终便宜了外人，坏了市场。查底细、下绊子，是江湖手段，可一可二，不可长久，且容易反噬。”他顿了顿，看着柳掌柜，“咱们的‘净宜皂’，从一开始，卖的就不只是‘去污’。”

柳掌柜一愣。

“咱们卖的是‘洛氏’的招牌，是‘净宜’两个字代表的洁净、雅致、可靠。卖的是柳记绸缎庄这个高端店铺的背书和渠道。”洛辰舟语气平缓，却字字清晰，“那些仿品，卖得再便宜，买的人也知道那是便宜货，登不了大雅之堂。真正讲究的夫人小姐，官宦内眷，会在意多花几钱银子，去买一块来历不明、做工粗糙、香味俗艳的东西吗？”

柳掌柜若有所思。

“所以，咱们不仅不降价，还要提价。”洛辰舟语出惊人。

“提价？”柳掌柜瞪大了眼睛。

“对。推出‘净宜皂’的精品系列。”洛辰舟早已成竹在胸，“选料更精，只用头道茉莉花油、桂花浸油；香料只用海南沉水香、龙涎香末；包装用紫檀木盒，内衬苏绣软绸；每一盒都有独立编号，附上‘洛氏’钤印的保证书。价钱，可以提到二两，甚至三两银子一盒。”

柳掌柜倒吸一口凉气，但眼睛却亮了起来。他是做高端绸缎生意的，太明白那些有钱有势的人追求什么了——独一份的体面，彰显身份的细节。二两银子的皂，和一两银子的皂，在她们眼里，可能就是云泥之别。

“那……那些普通货色？”柳掌柜迟疑。

“普通‘净宜皂’照常生产，稳住基本盘。同时，推出一种更廉价、但质量仍有保证的‘简装版’，用素色纸盒，减掉一些不必要的香料，定价五钱银子。针对市井小富之家，以及酒楼、客栈这些用量大的地方。”洛辰舟思路流畅，“另外，咱们还可以开发新品。”

“新品？”

“比如，专门洗涤丝绸、羊毛等精细织物的‘柔顺皂’；添加薄荷、艾叶等药材，具有清凉祛痱效果的‘药浴皂’；甚至，可以做出专门洗脸、沐浴用的香膏形态……总之，把‘洁净’这件事，做出不同的花样，不同的档次，满足不同人的需求。让那些仿冒的，永远只能跟在后面，捡咱们吃剩的。”

柳掌柜听得心驰神往，忍不住拍了一下大腿：“妙啊！洛公子，真是经商奇才！如此一来，咱们始终站在高处，他们模仿得了形，仿不了神，更赶不上咱们推陈出新的速度！”

他随即又想到什么：“只是这新品研发，原料、工艺……”

“我来负责。”洛辰舟道，“柳掌柜只需稳住渠道，做好推广。精品系列和简装版的包装、定价、铺货策略，我们细细商议。另外，硝石制冰的生意，也可以依此思路，推出‘窖藏净冰’、‘花香冰饮’等不同档次的产品。”

两人在书房里又密议了将近一个时辰，敲定了诸多细节。柳掌柜脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是踌躇满志。临走时，他亲自将洛辰舟送到门口，压低声音道：“洛公子，还有一事。昨日，礼部一位员外郎家的采办，来小店置办绸缎，闲聊时提起，宫里最近似乎也在寻觅些新奇巧物，尤其是夏日消暑、洁净之物……若能搭上这条线……”

洛辰舟心头一动。宫里？这倒是个意想不到的渠道，风险与机遇并存。“多谢柳掌柜提点，此事需从长计议，谨慎为上。”

离开柳记，日头已经升得老高。洛辰舟没有直接回工坊，而是让忠伯去采买新配方需要的几种稀有香料和油脂，自己则拐进了一条相对安静的街道。

他没忘记胡铁手的叮嘱，以及那晚试射暴露出的问题。雷火铳需要改进，黑火药需要优化，而这些，都需要更好的材料，更专业的设备，甚至……更隐秘的场地和掩护。

他需要钱，大量的钱，也需要一个更安全、更不受打扰的“实验室”和“兵工作坊”。

走着走着，前方传来一阵喧哗。只见一群人围在一家挂着“回春堂”匾额的气派药铺门口，指指点点。一个管家模样的人正对着药铺掌柜怒斥：“……都说你们回春堂是京城数一数二的字号，怎的连这点硫磺都寻不来？纯度还要最高的！银子不是问题！”

那掌柜一脸苦相：“刘管事，不是小店推脱，实在是您要的量大，又要得急，这上好的硫磺，本就出产不多，各道观、丹房、还有……还有些地方都盯着，存货实在不够啊！”

“我不管！三日之内，必须备齐！否则，耽误了我家老爷的事，你这铺子也别想开了！”那刘管事撂下狠话，带着人气冲冲走了。

洛辰舟停下脚步，目光落在“回春堂”的招牌上，又扫过周围看热闹的人群。硫磺……纯度要高，量要大？看来，盯上这东西的，不止自己一个。那刘管事口气不小，背后不知是哪路神仙。

他默默记下，转身离开。心里那根弦，又绷紧了些。

回到工坊，忠伯还没回来。洛辰舟将自己关在那间小小的“密室”里，开始整理思路，绘制新的图纸。雷火铳的改进型，他命名为“迅雷铳一号”，重点解决装填速度、闭气和精度问题。黑火药的颗粒化工艺，需要设计简单的工具。肥皂的新配方和工艺，也要记录下来。

直到傍晚，忠伯才大包小包地回来，除了采购的原料，还带回一个消息。

“少爷，老奴在香料铺子听说，永定门外，靠山边那片地方，最近好像不太平。”

“哦？”洛辰舟从图纸上抬起头。

“说是有些逃荒过来的流民，还有附近村子活不下去的破落户，聚在那里，搭了些窝棚，偶尔有些偷鸡摸狗、打架斗殴的事。官府去驱散过两次，人散了又聚，不太管得过来。”忠伯脸上带着忧色，“咱们那制冰的硝石，还有制皂用的碱、油脂，偶尔要从那边路过，老奴怕……”

流民？洛辰舟眉头微蹙。嘉靖年间，天灾人祸不断，流民问题确实是颗定时炸弹。这些人聚在城外，无依无靠，为了口吃的，什么事都干得出来。对普通商旅是威胁，但换个角度看……

“知道他们大概有多少人？领头的是谁吗？”洛辰舟问。

忠伯摇头：“这就不清楚了，都是道听途说。”

洛辰舟沉吟片刻。“明天，我去看看。”

“少爷，那可危险！”忠伯急道。

“不妨事，远远看看。”洛辰舟道，“咱们的生意要扩大，人手、地方、原料，都是问题。城外那片地，或许……有点用处。”

他想到那晚试射雷火铳的荒郊，想到对硫磺等原料的需求，想到需要一个更隐蔽的据点。流民聚集地固然混乱，但也意味着管制疏松，机会或许就藏在风险之中。

第二天上午，洛辰舟换了身更不起眼的灰布衣裳，独自一人出了城，往永定门外山边方向走去。越靠近那片区域，道路越发崎岖，景象也越发荒凉。远远能看见山脚下凌乱搭着些茅草窝棚，升起几缕歪歪扭扭的炊烟。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的人影在棚户间麻木地走动，或蹲在路边，眼神空洞。

空气里弥漫着一股混合了粪便、垃圾和绝望的酸腐气味。

洛辰舟没有靠得太近，找了一处地势稍高的土坡，借着灌木的掩护观察。窝棚区规模不小，估摸着得有上百人，男女老少都有，状态很差。边缘地带，有几个身材相对粗壮、眼神也更凶悍的汉子聚在一起，似乎在说什么，周围的人都下意识离他们远点。

看来，这里确实有自发形成的小头目。

他正观察着，忽然，窝棚区边缘一阵骚动。只见两个汉子推搡着一个瘦弱的老者，老者怀里紧紧抱着一个破布袋，旁边一个妇人哭喊着想上前，被另一个汉子一脚踹开。

“老东西！把粮食交出来！”推搡的汉子骂道。

“就这点麸皮了……娃饿了两天了……”老者哀告。

“老子也饿！”那汉子劈手就去夺布袋。

就在这时，窝棚里又冲出几个人，有男有女，手里拿着木棍、石块，挡在老者身前，对着那抢粮的汉子怒目而视。双方对峙起来，气氛紧张。

抢粮的汉子似乎有些顾忌对方人多，骂骂咧咧了几句，终究没敢硬抢，带着同伙悻悻走了。保护老者的那几人松了口气，搀扶起老者和妇人，低声安慰着，回到了窝棚里。

洛辰舟看着这一幕，眼神微动。有欺凌，但也有自发的互助。这些人并非铁板一块，也并非全然麻木。他们缺的，是一个秩序，一口饭，一点希望。

他默默看了半晌，转身离开。

回城的路上，一个初步的计划在他脑海中渐渐成型。肥皂和冰的生意，提供现金流和掩护。改进火器，储备力量。而城外这些流民……或许可以成为一支隐蔽的、初始的“劳动力”，甚至……经过挑选和训练，成为某种意义上的“护卫”或“私兵”。

但这需要非常小心。如何接触？如何控制？如何保证忠诚？如何避开官府的耳目？

他想起柳掌柜提到的“宫里”那条线。如果真能搭上，哪怕只是最外围的关系，也是一张不错的护身符。

回到工坊，忠伯迎上来，见他安然无恙才放心。

“少爷，您可算回来了！柳掌柜那边又派人来催，说精品系列的紫檀木盒和绣样已经找好匠人看了，让您得空去定样子。还有，胡铁匠也捎了口信，说剩下的部件大概明后日就能齐活。”

洛辰舟点点头，脸上没什么表情，心里却快速盘算着。

明面上，他是靠“奇技淫巧”迅速发家的商贾洛公子。暗地里，他是改进火器、囤积原料的穿越者。而现在，他或许还需要谋划第三个身份——一个能有限度地控制、利用城外流民力量的“神秘人物”。

三条线，必须清晰分开，又要在关键处隐秘连接。

他走到水缸边，舀起一瓢凉水，慢慢喝着。水中倒映出他年轻却已染上风霜和沉静的面容。

肥皂的泡沫，火药的硝烟，流民的饥馑，宫闱的深幽……这个大明嘉靖年间的舞台，比他预想的还要复杂，也更“有趣”。

“忠伯，”他放下水瓢，擦了下嘴角，“明天先去柳掌柜那儿。然后……咱们得找个靠谱的牙人，看看能不能在城外，离那片流民区不远不近的地方，买下一块偏僻的、带院子的地。地方要大，要隐蔽，最好靠山或有树林遮掩。”

忠伯怔住：“少爷，买地？在城外那乱地方？”

“嗯。”洛辰舟望向窗外逐渐暗下来的天色，声音平淡，却带着一种笃定，“有时候，乱地方，才好做事。”

有些东西，比如更大规模的硝石提纯，比如黑火药的改进试验，比如将来或许会有的更多“小玩意”，放在城里，终究是隐患。

他需要一块属于自己的，足够偏僻，也足够安全的“试验田”。

海军陆战队手册第二条：永远要有备用计划，和备份的备份计划。

现在，他的备用计划，该启动了。