明时舟楫：第13章

柳记绸缎庄的后院书房里，炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却也把空气烘得有些闷。柳掌柜搓着手，在铺着新绸缎样子的花梨木长案前踱来踱去，不时拿起一块绸布对着光看看，又放下。他脸上没了往日的精明从容，眉心攒着个疙瘩，像是被什么事缠住了，解不开。

帘子一掀，洛辰舟走了进来，带着一身室外的清冽寒气。他今日穿了件半新不旧的湖蓝绸面直裰，外罩一件灰鼠皮坎肩，头发用一根青玉簪子束着，脸上没什么表情，眼神却比上次见面时更沉静了些。

“洛公子，你可来了！”柳掌柜如见救星，连忙迎上去，让座，亲自斟茶。“先喝口热的，暖暖身子。”

洛辰舟拱手谢过，坐下，接过茶盏，却不急着喝，只捧在手里，感受那点暖意。“柳掌柜急信相召，可是为了秋冬新品的绸缎花样？”

“哎，绸缎花样是其一，其二嘛……”柳掌柜压低了声音，凑近了些，脸上露出苦笑，“是宫里……又出了点小岔子。”

“哦？”洛辰舟眉梢微不可察地一动，“愿闻其详。”

“还不是那冯典簿！”柳掌柜叹了口气，声音压得更低，“前次洛公子打点过后，货是顺顺当当送进去了，宫里贵人也确实用着满意，徐监副那边也递了话。可这姓冯的，贪心不足啊！”

他顿了顿，观察了一下洛辰舟的神色，见对方依旧平静，才继续道：“前两日，刘管事那边递话过来，说冯典簿传了意思，往后每月除了固定的‘孝敬’，每次送进宫的东西，还得额外再抽两成，美其名曰‘查验损耗’和‘疏通关节’。还说……贵人们对冰品和香皂颇为青睐，用量日增，让咱们备货需再加三成，但价钱……却要压下一成。”

洛辰舟静静听着，手指在温热的茶盏边缘轻轻摩挲。额外的抽成，增加的供货量，压低的价格……这已经不是简单的贪墨，而是带着明显的打压和试探了。要么是冯典簿背后的主子想从他这里榨取更多利益，要么，就是徐监副这条线内部出了什么问题，或者冯典簿找到了新的靠山，觉得自己可以不用太顾忌徐监副了。

“徐监副那边……可有说法？”洛辰舟问。

柳掌柜摇摇头：“刘管事暗示，徐监副近日似乎被别的事绊住了手脚，对这边……有些顾不上了。冯典簿正是看准了这一点，才敢如此。”他忧心忡忡地看着洛辰舟，“洛公子，咱们若是依了他，这生意利润可就薄如纸了，长久下去，只怕难以为继。若是不依……”

不依，就可能断送这条好不容易搭上的线，甚至招来报复。

洛辰舟沉默了片刻。宫里这条线，对他来说，初期是护身符，是捷径，但现在看来，更像是一把悬在头顶、随时可能被人操纵落下的刀。过分依赖，等于把命门交到了别人手里。

“新品绸缎花样，柳掌柜先定着，按咱们之前的思路，务必精致，突出‘洛氏’的印记。”洛辰舟开口，语气平稳，听不出喜怒，“至于宫里冯典簿那边……”

他放下茶盏，抬眼看向柳掌柜：“他要加抽成，可以谈。压价，也可以商量。但增加供货量……眼下快到冬天了，冰品需求本就下降，香皂产量也有限，骤然增加三成，实在力有不逮。请刘管事代为转圜，就说我们正在设法扩大工坊，但需要时间，年内恐难办到。另外……”

他从袖中取出一个巴掌大小、扁平的紫檀木盒，递给柳掌柜。“此物，是我新近试制的‘手霜’，滋润防裂，香气清雅，用量极省。请柳掌柜想办法，不经过冯典簿，直接递到宫里某位用着咱们东西、且能说上话的贵人手里。就说，是感念贵人青睐，特制的‘试用之礼’，请贵人品鉴。”

柳掌柜接过木盒，打开一看，里面是几个小巧的陶瓷罐，造型别致。他眼睛一亮：“洛公子的意思是……”

“鸡蛋不能放在一个篮子里。”洛辰舟淡淡道，“冯典簿这条路，不能断，但也不能被他掐死。徐监副那边，该维持的关系还得维持，礼数不能缺。同时，咱们也得试着，自己找找别的门路。这‘手霜’，就是个探路的石子。”

柳掌柜立刻明白了。这是要绕过冯典簿，甚至可能绕过徐监副，直接去讨好宫里更上层的某位主子。风险极大，但一旦成功，收益也惊人。他仔细收好木盒，重重点头：“公子高见！此事须得万分小心，柳某一定办妥！”

“有劳柳掌柜。”洛辰舟拱手，“另外，烦请柳掌柜再帮我打听一件事。”

“公子请讲。”

“北城兵马司张指挥使，近日可有什么动静？比如，和哪些人来往密切，有没有……和宫里，或者其他衙门口，走得近的迹象？”

柳掌柜愣了一下，没想到洛辰舟会突然问起这个。他略一思索，道：“张指挥使？剿了趟匪，名声是响了些，但兵马司终究是清水衙门……不过，听说他前几日倒是宴请了户部一位主事，还有……都察院一位御史。具体为何，就不清楚了。至于宫里……似乎没听说。”

洛辰舟点点头。张彪在活动，找户部可能是为了军饷，找都察院……是想挪位置？还是单纯拉关系？不管怎样，这个人，或许也能成为一枚棋子。

从柳记出来，天色已近黄昏。铅灰色的云层低低压着，风里带了更重的湿气，像是要下雪。

洛辰舟没坐车，也没叫石虎他们跟着（只留了孙七在不远处跟着），一个人慢慢走在回黑石峪的路上。街道两旁的店铺陆续掌了灯，昏黄的光晕在青石板路上投下摇曳的影子。行人匆匆，车马粼粼，京城的暮色，繁华底下，涌动着无数看不见的暗流。

宫里冯典簿的刁难，是预料之中的麻烦，只是比预想的来得快了些，狠了些。应对策略已经定下，软硬兼施，另辟蹊径。张彪那边，需要继续观察，或许能借他剿匪的“功劳”和膨胀的野心，做点文章。肥皂生意需要推新品稳住市场，黑石峪的防御和训练一天不能停，火器改进更是卡在材料和工艺的瓶颈上……

千头万绪，但思路必须清晰。他现在就像走在一条不断分岔、又彼此相连的险路上，每一步都得算准，一个不慎，就可能跌进某个看不见的坑里。

正想着，前方街角传来一阵喧哗。几个穿着号衣、歪戴着帽子的兵丁，正围着一个推着小车卖炊饼的老汉推推搡搡，嘴里不干不净地骂着，似乎是要收什么“街面钱”。老汉苦苦哀求，小车被掀翻，刚出炉的炊饼滚了一地，沾满泥污。

周围的人远远看着，指指点点，却没人敢上前。

洛辰舟脚步停了一下。是北城兵马司的兵？张彪手下的人？光天化日，在离衙门不算远的地方，就敢如此？

他目光扫过那几个兵痞嚣张的脸，又看了看地上那老汉绝望的眼神，脸上没什么表情，脚步却一转，拐进了旁边一条更僻静的小巷。

孙七跟了上来，低声道：“东家，那几个兵痞太不像话了……”

“嗯。”洛辰舟应了一声，“记住他们的样子，还有那个老汉的样子。回头让石虎查查，那老汉住哪儿，悄悄给送点钱粮去。至于那几个兵……”他顿了顿，“打听一下他们归谁管，平日里什么德行。张指挥使不是想往上爬吗？手下人这般作为，可是会坏了他的名声。”

孙七眼睛一亮：“东家，您的意思是……”

“恶人自有恶人磨。”洛辰舟淡淡道，“有时候，送人一份‘把柄’，比送银子还好用。”

孙七似懂非懂，但用力点头。

回到黑石峪时，天已经完全黑透，细密的雪粒子开始簌簌落下，打在脸上，冰凉。

院子里，训练已经结束，但火把点得更多，照得一片通明。石虎正带着几个人，在院墙角落挖坑，埋设一些带尖刺的竹签和触发式的响铃——这是洛辰舟新教的“防御工事”。

见到洛辰舟回来，石虎连忙迎上来：“东家，您回来了。城里一切顺利？”

“还行。”洛辰舟搓了搓冻得有些发僵的手，“事情有点变化，晚上细说。先让大家伙儿把手里活干完，然后都到堂屋来。”

“是！”

晚饭后，堂屋里点了两盏油灯，比平时亮堂。洛辰舟把石虎、王桩、李石头、赵四，还有忠伯都叫了来。

他把宫里冯典簿加码刁难的事情简单说了，也说了自己的应对之策——稳住冯典簿，维持徐监副，同时尝试直接接触更高层的贵人。

“这事风险大，但必须做。”洛辰舟看着众人，“咱们不能把命脉永远捏在一个太监手里。柳掌柜在办，咱们这边也要配合。黑石峪的产出，尤其是精品和试做的新品，质量必须再往上提，不能出任何纰漏。”

忠伯连忙道：“少爷放心，原料、工序，老奴都盯得死死的！”

“另外，”洛辰舟转向石虎，“你明天开始，挑两个绝对信得过、嘴巴严、人也机灵的兄弟，不必参与日常训练和劳作了。我另有安排。”

石虎神色一凛：“东家请吩咐。”

“我需要眼睛和耳朵。”洛辰舟声音不高，却字字清晰，“不只是盯着黑风寨的残匪，也要盯着京城。北城兵马司的动静，张指挥使的往来，还有……冯典簿那边，他常去哪些地方，和哪些人接触，若能探听到一二，最好。还有市面上关于咱们‘洛氏’货物的风声，仿冒品的来源，都要留意。”

他顿了顿，补充道：“不是让你们去当探子，那太危险。就是多听，多看，把觉得不寻常的事情记下来，回来告诉我。比如，今天我在城里，就看到北城兵马司的兵痞当街勒索……”他把事情简单说了一遍。

石虎眼中闪过一丝怒色，随即重重点头：“我明白了，东家。这事交给我！”

“记住，安全第一。宁可什么消息都探不到，也不能暴露，更不能和人冲突。”洛辰舟强调，“你们就是普通伙计，进城办事，路过听听闲话而已。”

安排完这些，他又询问了黑石峪这几日的训练和防御工事进展，一一做了指示。最后，他拿出胡铁手新送来的燧发机部件和定装药包样品，给石虎他们讲解了一下改进之处和潜在的问题。

“……火器是利器，但也是双刃剑。改进不易，使用更需谨慎。往后，你们几个要分批开始熟悉这东西，从装填到击发，每一步都要练熟。但记住，非到万不得已，不得轻易示人，更不许私下摆弄。”

“是！”几人齐声应道，看着那些精巧的金属部件，眼神里既有好奇，也有敬畏。

会议散去，各人领命去忙。洛辰舟独自留在堂屋，听着外面雪粒子渐渐变大，敲打在窗纸上的沙沙声。

局势似乎正在收紧。宫里的压力，市场的竞争，潜在的威胁……但他手里，也不再是空空如也。黑石峪这块地盘，这十几个渐渐可用的人手，改进中的火器，柳掌柜的渠道，乃至张彪这个可能可以利用的“盟友”……

就像下棋，棋盘上的棋子渐渐多了起来，虽然还不够强大，但总算有了布局的资本。

他走到窗边，推开一条缝。冷风夹着雪片灌进来，带着一股凛冽的清新。远处黑沉沉的山影，在飞舞的雪幕中若隐若现。

冬天来了。这个冬天，恐怕不会太平静。

但无论如何，黑石峪的灯火，已经点亮。这火光虽微，却足以照亮脚下这一小片立足之地，也足以让某些在暗处窥探的眼睛，感到些许刺目了。

他关好窗户，吹熄了油灯。黑暗中，只有炭盆里余烬的一点红光，明明灭灭。

明天，还有很多事要做。