春江花月夜之沧溟诡卷：第7章 第六章 鬼市蜃影
第7章 第六章 鬼市蜃影
第六章鬼市蜃影
子夜，扬州城褪去白日的喧嚣，沉入酣眠。唯有城东北，古运河一条废弃的支流岔港附近，另一种“热闹”才悄然开场。
此地名曰“鬼市”，非是幽冥鬼祟之市，而是因其交易只在午夜后、黎明前进行，灯火晦暗，人影憧憧，交易之物多为不便见光、来历不明甚至阴邪诡秘之物，故得此名。三教九流，黑白两道，求财的，寻物的，打听消息的，了结恩怨的，皆汇聚于此。规矩只有一条：莫问来路，莫究去向，银货两讫，各安天命。
张若虚换了身半旧的靛蓝粗布短褐，脸上略抹了些灶灰，压低斗笠，跟着几个同样打扮低调、行色匆匆的人影，钻进了一条狭窄潮湿的巷道。巷道两侧是高耸的砖墙，不见门户，只有墙根下每隔十余步，放着一盏昏黄如豆的气死风灯，在夜风中摇曳，将人影拉得忽长忽短，扭曲变形。
空气里弥漫着河水的腥气、垃圾的腐臭，以及一种难以言喻的、混合了香料、药草和铁锈的古怪气味。两侧阴影里，影影绰绰蹲着、站着些人，面前铺着块破布，或摆着几个不起眼的箱笼。无人吆喝，只偶尔有低如蚊蚋的交谈声，和银钱、器物碰撞的轻微脆响。
一个佝偻的身影蹲在墙角，面前摆着几个沾满泥污的陶罐。张若虚走近，佯装端详，那黑影抬起头，露出一张枯瘦如骷髅的脸，眼窝深陷，声音嘶哑：“前朝宫里流出来的玉壶，刚出的水坑，还带着河泥的腥气，要么？”
张若虚摇摇头，目光扫过那几个粗陋的陶罐，心知所谓“前朝玉壶”纯属鬼扯。他压低声音，用刻意改变的沙哑嗓音问道：“打听个事。‘湿骨虫’，听过么？”
那枯瘦黑影眼中精光一闪，上下打量了他一番，干笑两声：“湿骨虫？郎君问这腌臜玩意儿作甚？那可是吸阴气、噬腐肉的东西，沾上就没好。”
“只是好奇。何处可寻？有何……用途？”张若虚将一小块碎银，不动声色地放在对方面前的破布上。
黑影迅速将碎银拢入袖中，声音更低了些：“这玩意儿，阴湿古墓、积年老井里头，偶有滋生。专啃骨头缝里的骨髓，被它沾上，皮肉不伤，骨头却酥烂如泥，歹毒得很。早年有些盗墓的用来对付守墓的毒虫，或是……处理些不好埋的‘东西’。这些年不多见了。郎君若要寻，得去那些百年以上的老井、废窖深处碰碰运气。不过，可得小心，那东西邪性，听说怕火，也怕……”
他话未说完，旁边一个一直闭目养神、头戴破毡帽的汉子忽然咳嗽一声。枯瘦黑影立刻闭嘴，垂下头，摆弄起他的“前朝玉壶”，不再言语。
张若虚知道问不出更多了，便起身离开。看来“湿骨虫”并非无人知晓，只是在这鬼市，也是个忌讳的话题。百年老井、废窖……沉家老宅那口井，显然符合条件。只是，那密室中的湿骨虫数量如此之多，绝非自然滋生，倒像是……有人蓄养？
他继续在昏暗的巷道中穿行，留意着周围摊贩和往来行人的交谈片段。有人低声讨价还价一柄带血的匕首，有人神秘兮兮地展示一块刻着古怪符文的龟甲，还有人窃窃私语着某位富商新得的“海外异宝”。
“……听说了么？前两日，南门外乱葬岗，挖出几具尸首，骨头都空了，只剩皮囊……”
“漕帮疤脸刘那边，最近动作不小，好像在找什么东西，码头上盯得紧……”
“少打听！疤脸刘也是你能念叨的？小心你那舌头！”
“昨晚西城那边不太平，好像有贼，还动了火，后来没声了……”
零碎的信息涌入耳中。乱葬岗空骨尸首，或许与湿骨虫有关？疤脸刘，果然是漕帮的人，且在寻找某物。西城动静，指的或许就是自己昨夜在沉宅的遭遇。
张若虚心中渐渐有数。他需要找到更可靠的消息来源。鬼市中消息最灵通的，往往是那些看似不起眼的“中人”，或是经营特殊行当的“专家”。
他拐进一条更窄的岔道，尽头隐约有光亮，是一家门脸低矮的铺子，门口挂着一块看不出本色的旧布帘，帘子上用墨汁歪歪扭扭写着一个“药”字。门楣上悬着一块小木牌，刻着“百草瘴”三字。一股浓烈混杂的药味从帘后飘出，辛辣苦涩，还带着一丝若有若无的腥甜。
这是一家暗地里售卖各种“特殊药材”，乃至毒物、蛊虫的铺子。张若虚在长安时，曾听刑部的朋友提过，各地鬼市多有此类所在，背景复杂。
他掀帘而入。铺内比外面更加昏暗，只点着一盏绿幽幽的油灯，灯焰跳跃，映得四壁药柜的阴影张牙舞爪。柜台后，坐着一个干瘦如柴的老者，正就着油灯，用一把小银刀细细切割一截黑乎乎、仿佛枯树根的东西。见有人进来，他头也不抬，只从喉咙里发出破风箱般的声音：“要什么？见血的，不见血的，让人说真话的，让人永远闭嘴的，我这儿都有。”
张若虚走到柜台前，目光扫过架子上那些奇形怪状的瓶瓶罐罐，有些里面似乎还有活物在缓缓蠕动。“打听两种东西。”
老者停下手中的刀，抬起眼皮。他眼白浑浊，瞳孔却异常细小，在幽绿的灯光下，像某种冷血动物的眼睛。“打听消息，价码不同。”
“湿骨虫。还有，疤脸刘。”张若虚言简意赅，将一块成色不错的银饼，轻轻放在柜台上。
老者的目光在银饼上停留片刻，又移向张若虚，细细打量着他，尤其是他左臂上包扎的布条。张若虚心中一凛，这老者好毒的眼力，隔着衣服似乎都能察觉到伤口。
“湿骨虫……”老者慢悠悠地放下小刀，用一块脏得看不出颜色的布擦了擦手，“这东西，可不好养。嗜阴湿，食腐髓，尤喜溺毙或水淹之人的骨骼。听客人这意思，是遇上了？”
“略有耳闻，想知其详情，及……克制之法。”张若虚不置可否。
“详情嘛，方才外头那痨病鬼应该也说了些皮毛。”老者嘿嘿低笑两声，声音刺耳，“这东西邪性，但养好了，却是破甲碎骨、毁尸灭迹的上佳之物。早年有些专司‘湿活’的，喜欢用这个。至于克制……火攻最佳，但需持续灼烧。寻常刀剑难伤其甲壳。倒是有些草药烟熏，或雄黄、朱砂等物，可驱散一时。若被大量近身……”他瞥了一眼张若虚的手臂，“剜肉断骨，或可保命。”
张若虚感到左臂伤口隐隐作痛。“何处可得此虫？或知其来历？”
“来历？”老者眼中闪过一丝异色，“这可不好说。此虫非扬州本地所产，倒像是……南边沿海，那些疍民鬼师捣鼓出来的玩意儿。近些年，陆上倒是少见。至于何处可得……”他顿了顿，压低声音，“客人若真想要，得去‘海市’问问。那边常有稀奇古怪的海外之物。不过，‘海市’门槛高，规矩大，生面孔可不好进。”
“海市？”张若虚第一次听说这名字。
“鬼市的鬼市，专做海外和大宗买卖。每月朔望之夜，在江心沙洲‘蜃楼矶’。”老者不再多说，显然不打算详细介绍。
张若虚记下“海市”和“蜃楼矶”这两个名字。看来扬州的水，比他想象的更深。他接着问：“疤脸刘，是何来路？最近在找什么？”
老者似乎对这个问题更谨慎，浑浊的眼珠转了转：“漕帮的一个小头目，专管东关码头到出海口一段水面的‘平安钱’。心狠手辣，脸上那道疤，是早年跟人争码头，被渔叉划的。耳朵缺了一块，据说是被对手生生咬下的。此人近来确实有些反常，手底下人像没头苍蝇似的在码头和老仓房一带乱窜，像是在找什么东西，又像是在……找人。具体找什么，老朽不知。不过……”他凑近了些，药味和口臭扑面而来，“前两天，他手下有个人，在‘醉仙楼’喝多了，嚷嚷着什么‘钥匙’、‘星图’，还说什么‘上面催得紧，再找不到，大家都得喂江猪’。”
钥匙！星图！张若虚心中剧震。果然是“海墟之钥”！疤脸刘也在找！而且似乎受命于“上面”，压力极大。这“上面”，是漕帮更高层，还是……别的势力？
“多谢。”张若虚将银饼往前推了推。
老者麻利地收起银子，又恢复那副半死不活的样子，低头继续切割他的“树根”。
张若虚转身欲走，老者忽然在身后幽幽道：“客人手臂的伤，虽包扎了，但隐有阴湿之气。若遇过湿骨虫，还是找个靠谱的大夫，用艾草混合烈酒擦洗伤口，再敷上生肌拔毒的膏药为好。否则，溃烂入骨，华佗难救。”
张若虚脚步微顿，点了点头，掀帘而出。外面清冷的夜风一吹，他才发觉后背已被冷汗浸湿。这“百草瘴”的老者，眼力见识，绝非寻常卖药的。他最后那句提醒，是善意，还是别有用心？
他不再停留，快步向鬼市外走去。得到的消息已足够多，此地不宜久留。湿骨虫的来历和克制之法，疤脸刘的动向，以及“海市”这个新线索，都需要消化。尤其是疤脸刘手下在“醉仙楼”的醉话，将“钥匙”、“星图”与漕帮联系了起来。看来，对“海墟之钥”感兴趣的，远不止朝廷、沉家旧人和神秘绣娘，连盘踞运河的漕帮，也涉足其中。
就在他即将走出这条昏暗巷道，回到相对明亮些的主道时，斜刺里忽然闪出两条黑影，一左一右，堵住了去路。两人皆着黑色劲装，身形彪悍，面色不善，腰间鼓鼓囊囊，显然是带着家伙。
“朋友，面生得很啊。”左边一个脸上带疤的汉子（并非疤脸刘，疤在额头）咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“在咱们地盘上打听事儿，也不先拜拜码头？”
右边那个塌鼻梁的汉子则盯着张若虚的右手——他下意识地按向了藏在袖中的“定海”短剑剑柄。
是冲自己来的？还是鬼市里常见的敲诈勒索？张若虚心中警惕，面上却不动声色，微微躬身，用沙哑的声音道：“两位兄台请了。在下初来乍到，不懂规矩，还望海涵。些许茶资，不成敬意。”说着，从怀中摸出几块散碎银子，递了过去。
疤脸汉子接过银子，在手里掂了掂，嗤笑一声：“就这点？打发叫花子呢？看你从‘百草瘴’出来，打听的又是湿骨虫、疤脸刘，不是寻常货色。说吧，哪条道上的？谁派你来的？”
果然是盯上自己了。张若虚心念电转，是“百草瘴”那老者告密？还是自己打听消息时，被疤脸刘的人注意到了？
“在下只是替主人跑腿，打听些药材。主人有怪癖，好收集奇虫异草，并无他意。”张若虚继续胡诌，同时暗暗观察四周地形。巷道狭窄，前后被堵，两侧是高墙，不易脱身。
“主人？你主人是谁？”塌鼻梁汉子逼问一步，手已按上了腰间的刀柄。
“我家主人姓海，做海外香料生意，近日身体不适，需些特殊药材入药。”张若虚随口编了个姓氏，海外商贾身份最是模糊，难以查证。
“海？”两个汉子对视一眼，疤脸汉子眼中凶光一闪，“妈的，编瞎话也不打草稿！老子看你就是官府派来的探子！哥儿几个，最近可不太平，抓回去让刘爷审审！”
话音未落，塌鼻梁汉子已抢步上前，蒲扇般的大手直抓张若虚肩膀！疤脸汉子则抽出腰间短棍，从侧方横扫张若虚膝弯！两人配合默契，出手狠辣，显然是想一举擒下张若虚。
张若虚早有防备，在塌鼻梁手爪即将触及肩膀的刹那，身形猛地向后一缩，险险避过，同时右脚为轴，向左急旋，让过横扫的短棍。他虽非武人，但少时也曾习过些强身健体的拳脚，更兼这些年游历，反应敏捷。然而，对方是惯于厮杀的江湖汉子，力气、经验都远胜于他。
塌鼻梁一抓落空，变爪为拳，捣向张若虚心口。疤脸汉子短棍回扫，砸向张若虚后脑！劲风扑面，张若虚已能闻到对方身上浓重的汗味和腥气。
避无可避！张若虚眼中厉色一闪，一直按在剑柄的右手猛地抽出“定海”短剑，也不出鞘，连鞘向上一格！
“锵！”短棍砸在乌木剑鞘上，发出一声闷响。张若虚手臂剧震，虎口发麻，短剑几乎脱手。而塌鼻梁的拳头已到胸前！
就在这千钧一发之际，巷道上方，忽然传来一声极轻微的破空锐响！
“噗！”一声闷响，塌鼻梁汉子前冲的身形猛地一滞，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，难以置信地低头看向自己心口。那里，赫然插着一根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的短针！针尾兀自微微颤动。
塌鼻梁脸色瞬间变得青黑，双目圆睁，直挺挺向后倒去，抽搐两下，便不再动弹。
疤脸汉子骇然变色，抬头望向墙头。只见一道纤细的黑色身影，如同没有重量般立在墙头，背对朦胧月色，看不清面容，只有一双冰冷的眸子，在黑暗中闪烁着寒光。
“什么人？！”疤脸汉子又惊又怒，厉声喝道，手中短棍指向墙头黑影。
墙头黑影一言不发，只是手腕一翻，指间寒光又现。
疤脸汉子魂飞魄散，再顾不得张若虚，怪叫一声，转身就向巷道深处狂奔而去，速度快得惊人。
墙头黑影并未追击，只是冷冷地瞥了张若虚一眼，身形一晃，便如鬼魅般消失在墙后。
从遇袭到两名汉子一死一逃，不过几个呼吸间。张若虚持剑而立，心脏狂跳，额角渗出冷汗。他看着地上塌鼻梁汉子迅速变得青黑的尸体，和那根幽蓝的细针，一股寒意从脚底直冲头顶。
杀人灭口！那黑影是友是敌？若是友，为何不出声，又用如此剧毒之物？若是敌，为何只杀疤脸刘的手下，却又放自己安然离去？而且，看其身形，纤细轻盈，与昨夜沉宅外那蒙面人，颇有几分相似！
是谢双卿？还是另有其人？
此地绝不能久留！张若虚强忍恶心和惊惧，迅速蹲下身，用剑鞘拨开塌鼻梁汉子的衣襟，想看看有无表明身份之物。除了一些散碎银两和一块普通的木牌，别无他物。他不敢耽搁，立刻起身，将短剑藏回袖中，快步向巷外走去。经过那根幽蓝毒针时，他犹豫了一下，用剑鞘小心将其从尸体上挑出，用一块布裹了，收入怀中。这毒针是重要物证，或许能查出黑影来历。
刚走出几步，身后传来急促的脚步声和呼喝声，显然是疤脸汉子逃走后叫来了同伙！
张若虚不再犹豫，发足狂奔，专挑狭窄昏暗的小巷钻。他对城东北这一带不算熟悉，但仗着夜色和复杂的地形，七拐八绕，终于将身后的追兵甩脱。躲在一处堆满破木箱的角落，他屏息静听，直到追赶声和呼喝声渐渐远去，才松了口气，靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地，剧烈喘息。
夜风穿过巷道，带来远处隐约的梆子声和运河的水腥气。鬼市的喧嚣似乎被隔绝在另一片黑暗里。张若虚摸出怀中那裹着毒针的布包，在昏暗的光线下，那幽蓝的针尖依旧闪烁着不祥的光芒。
黑影，毒针，漕帮，湿骨虫，海市，星图……无数线索和疑问在脑海中翻腾。他原本只想探查“鬼园”异象，如今却已深陷泥沼，处处杀机。
他必须尽快离开这里。明晚，就是朔日，“海市”开市之夜。或许，在那“鬼市的鬼市”，能找到更多关于“海墟之钥”，关于湿骨虫，关于这一切背后黑手的线索。
但在此之前，他需要处理臂上的伤，需要消化今夜所得，更需要为明日“醉仙楼”之约做好准备。苏砚，这位神秘的沉家旧人，究竟知道多少？他又扮演着怎样的角色？
张若虚挣扎着站起身，最后看了一眼鬼市方向那一片朦胧的、浮动着诡异生机的黑暗，转身，消失在黎明前最深沉的夜色里。
远处，漕河波涛轻拍堤岸，如同这座城市沉睡中的呼吸。而那呼吸之下，贪婪、阴谋与杀意，正如同水底的暗流，无声涌动，等待着将更多人吞噬。
（第六章鬼市蜃影完）