刀落董亡：第20章 颍川借粮
第20章 颍川借粮
一、襄城余晖
建安元年九月十五，申时，襄城。
夕阳的余晖洒在青灰色的城墙上，将城头“曹”字大旗染成一片金红。城墙上的守军已经换成了曹操的亲兵，他们挺直脊背站在垛口后，目光警惕地巡视着城外。虽然疲惫还未完全散去，但吃饱了饭、睡足了觉后，每个人的眼神里都重新有了光彩。
城东粮仓前的空地上，士兵们正排队领取口粮。王军需官站在粮堆旁，手里拿着竹简和毛笔，一边登记一边吆喝：“都排好队！每人两升粟米，不准多领！领完的去那边领盐，每人三钱！”
队伍井然有序。士兵们捧着刚刚分到的粮食，脸上露出久违的笑容。有些人甚至等不及去煮，直接抓了一把生米塞进嘴里，嚼得咯嘣响，却笑得像个孩子。
曹操站在府衙二楼的回廊上，俯瞰着这一切。他换了一身干净的深青色常服，头发梳得整齐，胡须也修剪过了。虽然眼下的乌青依然明显，但整个人的精神气已经完全不同。
“曹公，”陈宫从楼梯走上来，手里拿着一卷竹简，“这是襄城的府库清单。粮食五千三百斛，盐八百斤，铁料两千斤，还有布匹、药材若干。另外，韩浩交出了守军名册，在册兵员五百二十人，实际到岗四百八十人，其余或在休沐，或已逃亡。”
曹操接过竹简，快速浏览了一遍，点点头：“粮草比我想象的还多。韩浩这个人，治军严谨，是个可用之才。”
“是啊。”陈宫感慨，“若非他深明大义，开城投降，咱们就算能攻下襄城，也要死伤惨重。现在兵不血刃，还得了这么多粮草，真是天助曹公。”
“天助自助者。”曹操把竹简还给陈宫，“如果我们没有冒险走‘鬼见愁’，没有果断突袭襄城，天也不会助我们。对了，车驾队伍那边有消息吗？”
“刚接到快马传书。”陈宫从袖中取出一封绢书，“夏侯将军率队已到襄城以北三十里，预计明日午时可到。途中遇到两股李傕的斥候，小有接触，但未发生大战。天子与太后安然无恙。”
“好。”曹操松了口气，“让他们加快速度。李傕发现上当后，一定会恼羞成怒，全力追来。我们要在他反应过来之前，离开襄城，前往许昌。”
“曹公，”陈宫犹豫了一下，“襄城粮草充足，城防坚固，韩浩又熟悉地形。我们何不就在这里休整一段时间，等彻底恢复元气，再图南下？”
曹操摇头：“不行。襄城虽好，但地处颍川腹地，四面受敌。东有袁术，西有李傕，北有袁绍，南有刘表。我们困守在此，迟早会被包围。只有到了许昌，背靠豫州，前临颍水，才有战略纵深。”
他走到回廊栏杆前，指着南方：“许昌我曾任职多年，熟悉那里的一草一木。城墙比襄城高，粮仓比襄城大，而且地处中原要冲，进可攻，退可守。到了那里，我们才能真正站稳脚跟。”
陈宫明白了。曹操看的不是眼前的一城一池，而是整个天下的棋局。这份眼光，确实远超常人。
“那韩浩怎么办？”陈宫问，“带他一起去许昌？”
“当然。”曹操肯定地说，“韩浩能审时度势，开城迎驾，说明他有眼光，懂进退。这样的人，正是我们需要的人才。到了许昌，我让他继续领兵，官职不会低于现在。”
“那他手下的四百多守军呢？”
“愿意跟走的，一起带走；不愿意的，发给路费，遣散回家。”曹操顿了顿，“不过我相信，大多数人都会选择跟走。乱世之中，能吃饱饭、有前途的军队，不多。”
两人正说着，楼梯上传来沉重的脚步声。吕布上来了，他换了一身新的明光铠，虽然甲片上还有几处刮痕，但擦得锃亮，在夕阳下闪闪发光。他的气色也好多了，脸上有了血色，眼神恢复了往日的锐利。
“曹公，陈先生。”吕布拱手。
“奉先来了。”曹操笑道，“怎么样，陷阵营的弟兄们都吃饱了吗？”
“吃饱了。”吕布也笑了，“一个个撑得走不动路。有几个家伙一顿吃了三天的量，现在躺在营房里哼哼呢。”
三人都笑了。这种轻松的气氛，已经很久没有过了。
“奉先，”曹操正色道，“有件事要跟你商量。车驾明天就到，我们最多在襄城再休整一天，后天一早就出发去许昌。这一路还有一百多里，而且李傕的追兵随时可能赶到。我想让你率陷阵营为先锋，先行开路。”
“没问题。”吕布一口答应，“不过曹公，有句话我得说在前头。”
“你说。”
“陷阵营现在只有二十三个人，虽然都是精锐，但人数太少。万一遇到大股敌军，恐怕力不从心。”吕布看着曹操，“我听说韩浩手下有四百多守军，能不能拨一些给我？”
这个问题很敏感。曹操心中快速盘算着。吕布要兵，这是要扩大自己的实力。给还是不给？
给，可以增强先锋部队的战斗力，也能显示自己对吕布的信任。但不给，会引发吕布的不满，甚至猜忌。
“可以。”曹操最终做出了决定，“韩浩的守军，你挑一百人，编入陷阵营。武器装备，从府库里取。另外，我再给你五十匹马，让你重建骑兵。”
吕布眼睛一亮：“当真？”
“君子一言，驷马难追。”曹操拍拍吕布的肩膀，“奉先，咱们现在是生死同盟，你的实力强了，就是我的实力强了。到了许昌，我还要靠你镇守一方呢。”
这话说得很漂亮，吕布听得心中舒坦。他抱拳道：“曹公放心，有布在，必保前路无忧！”
“好！”曹操大笑，“走，咱们去粮仓看看，给陷阵营的弟兄们多分点肉。明天就要赶路了，得让他们吃好。”
三人下楼，向粮仓走去。夕阳将他们的影子拉得很长，投在青石板上，像三个并肩前行的巨人。
但陈宫走在最后，看着曹操和吕布的背影，心中隐隐有些不安。曹操对吕布的信任和慷慨，是不是有点过头了？虽然歃血为盟，但吕布毕竟是外人，而且有前科……
也许是自己多虑了吧。陈宫摇摇头，快步跟了上去。
二、韩浩的抉择
夜幕降临，襄城府衙内灯火通明。
韩浩坐在书房里，面前摊着一幅地图，手里拿着一支炭笔，正在标注着什么。他已经换下了军装，穿着一身深蓝色的文士袍，看起来更像一个谋士，而不是武将。
“将军，”亲兵推门进来，“曹公派人来请，说是要商议明日出发的事。”
“知道了。”韩浩放下炭笔，站起身，整理了一下衣袍，“人在哪？”
“在花厅等候。”
韩浩走到花厅时，曹操、陈宫、吕布已经在座了。桌上摆着简单的酒菜，虽然不算丰盛，但在这乱世之中，已经是难得的款待。
“元嗣来了，坐。”曹操招手。
韩浩行礼后坐下，位置在陈宫对面，吕布旁边。
“元嗣，”曹操亲自给韩浩斟了一杯酒，“今天请你来，一是感谢你开城迎驾之功，二是商议后续的安排。我想听听你的想法。”
韩浩双手接过酒杯，沉吟片刻，说：“曹公既然问了，那末将就直言不讳。襄城虽小，但粮草充足，城防坚固。曹公何不以此为基，先稳住阵脚，再图发展？贸然南下许昌，万一途中遭遇李傕主力，恐有风险。”
这话和陈宫之前的建议相似。曹操没有直接反驳，而是问：“那依元嗣之见，我们该怎么做？”
“末将以为，可分三步。”韩浩显然早有准备，“第一，以襄城为中心，向周边郡县发出檄文，以天子名义招抚。颍川郡内，阳翟、阳城、襄城三县已在我们手中，若能再拿下父城、轮氏，则颍川北部可定。第二，整顿军备，训练士卒。我们现在有兵马千人，若再招募一些，可达三千之众。三千精兵，足以守住颍川。第三，联络诸侯，共讨李傕。袁绍在冀州，与李傕有仇；刘表在荆州，向来忠于汉室。若能说动他们出兵，李傕必败。”
这个计划很稳妥，也很有条理。韩浩确实是个有战略眼光的人。
曹操听完，点了点头，又摇了摇头。
“元嗣的计划很好。”他说，“但有两个问题。第一，时间不够。李傕不会给我们时间慢慢经营颍川。他知道丢了襄城后，一定会倾巢而来。以我们现在的兵力，守城或许可以，但要想向外扩张，难。第二，人心不齐。我们刚刚逃出洛阳，立足未稳，天下诸侯都在观望。袁绍、刘表这些人，不会轻易出兵帮我们。他们更可能坐山观虎斗，等我们和李傕两败俱伤，再出来收拾残局。”
韩浩沉默了。他知道曹操说得对。乱世之中，没有人会做亏本的买卖。袁绍、刘表那些人，个个都是老狐狸，没有足够的利益，不会轻易出手。
“所以，”曹操继续说，“我们必须去许昌。许昌是豫州治所，城池更大，位置更好。到了那里，我们才能有足够的空间和时间，实施你的三步计划。而且，许昌有我的旧部，有人脉基础，比在襄城从头开始要快得多。”
韩浩终于被说服了：“曹公英明，末将受教了。”
“那元嗣可愿随我同去许昌？”曹操问。
“末将……”韩浩犹豫了一下，“末将的家眷还在阳翟。如果随曹公去许昌，家眷恐怕……”
“这个不用担心。”曹操说，“我已经派人去阳翟了，以韩将军的名义，接你的家眷来襄城。如果顺利，明天就能到。到时候，你们全家一起随军南下。”
韩浩心中一震。曹操连这个都想到了？这人做事，真是滴水不漏。
“曹公……”韩浩起身，深深一揖，“如此厚恩，浩无以为报。从今往后，愿为曹公效犬马之劳！”
“元嗣言重了。”曹操扶起他，“咱们都是为天子效力，为匡扶汉室。来，喝酒！”
四人举杯同饮。气氛融洽了许多。
喝了几杯后，曹操话锋一转：“元嗣，还有一件事要拜托你。”
“曹公请讲。”
“我们明天出发去许昌，但粮草不能全部带走。”曹操说，“襄城的五千斛粮食，我带三千斛走，留下两千斛给你。另外，给你留三百兵马，你守襄城，为我们断后。”
韩浩愣住了。守襄城？断后？这可不是什么好差事。李傕一旦发现他们南下，第一个要打的就是襄城。三百人守城，面对李傕数千大军，几乎是送死。
“曹公，”韩浩的声音有些干涩，“三百人……恐怕守不住襄城。”
“不需要你死守。”曹操说，“只要拖住李傕三天。三天之后，你可以弃城，往南撤退，到许昌与我们会合。这三天，你要大张旗鼓，做出我们要死守襄城的样子，吸引李傕的注意力，为我们南下争取时间。”
韩浩明白了。这是让他当诱饵，牵制李傕的主力。虽然危险，但确实是必要的战术。
“末将领命。”韩浩没有犹豫，“必不负曹公所托！”
“好！”曹操拍拍他的肩膀，“元嗣，委屈你了。等到了许昌，我必为你请功。”
“不敢言功，只求不辱使命。”
商议完毕，韩浩告辞离去。书房里只剩下曹操、陈宫、吕布三人。
“曹公，”陈宫忍不住说，“让韩浩守襄城，是不是太冒险了？万一他守不住，或者干脆投降李傕……”
“他不会。”曹操很肯定，“韩浩这个人，我了解。他既然选择了开城投降，就已经站到了李傕的对立面。现在再投降李傕，李傕也不会信他。他唯一的出路，就是跟着我们走到底。”
“可是三百人守城……”
“三百人够了。”曹操说，“襄城墙高池深，粮草充足，守三天没问题。而且，韩浩熟悉襄城，善于守城。当年黄巾之乱时，他就是靠守城出名的。”
陈宫这才放心了一些。
“奉先，”曹操转向吕布，“明天你率陷阵营为先锋，先行出发。记住，不要走官道，走小路。遇到小股敌军，能避则避，不能避则速战速决。你的任务是探路和扫清障碍，不是决战。”
“明白。”吕布点头，“那曹公你们什么时候出发？”
“车驾一到，休整一日，后天一早出发。”曹操说，“咱们在襄城以南五十里的颖阴汇合。如果一切顺利，三天后就能到许昌。”
“好。”
三人又商议了一些细节，直到亥时才散。
回到自己的住处，吕布却没有立刻休息。他坐在灯下，看着桌上那枚曹操给的玉佩，陷入沉思。
曹操今天的一系列安排，让他心情复杂。一方面，曹操信任他，给他兵，给他马，让他当先锋，这让他感到被重视；另一方面，曹操对韩浩的安排，又让他看到了曹操冷酷的一面——为了大局，可以让部下去当诱饵，去冒险。
如果有一天，自己也成了那颗可以舍弃的棋子呢？
吕布摇摇头，不敢再想下去。既然选择了这条路，就只能走到底。至少现在，曹操还需要他，还需要他的陷阵营。
他收起玉佩，吹熄了灯，躺下休息。
明天，又是新的征程。
三、颍水畔的故人
九月十六日，卯时，襄城南门。
吕布率陷阵营及新编入的一百襄城守军，共计一百二十三人，整装待发。每个人都配了双马——这是曹操从府库里调拨的，虽然不全是战马，但至少能代步。
“奉先，”曹操亲自送到城门口，“此去前路艰险，务必小心。到了颖阴，不要急着进城，先在城外扎营，等我大军到来。”
“曹公放心。”吕布抱拳，“布必不辱命。”
“好，出发吧。”
吕布翻身上马，方天画戟向前一指：“出发！”
一百多骑如离弦之箭，冲出城门，向南而去。马蹄扬起尘土，在晨光中形成一道黄色的烟龙。
曹操站在城楼上，目送他们远去，直到消失在视野中，才转身下城。
“曹公，”陈宫跟在身边，“吕布此去，应该不会有什么问题吧？”
“只要他不主动惹事，就不会有问题。”曹操说，“我担心的是韩浩那边。李傕的追兵，今天应该就到了。”
话音刚落，北方的官道上就扬起了滚滚烟尘。
“来了。”曹操眼神一凝。
果然，不到一刻钟，李傕的先头部队就出现在了襄城北门外。大约五百骑兵，由李利率领，在城前一箭之地停下。
李利是李傕的侄子，二十多岁，勇猛但暴躁。他策马出阵，对着城楼大喊：“韩浩！你这个叛徒！给我滚出来！”
韩浩出现在城楼上，神色平静：“李将军，别来无恙。”
“无恙你个头！”李利破口大骂，“我叔父待你不薄，你竟敢背叛他，投降曹操！识相的快开城门，我饶你不死！否则城破之日，鸡犬不留！”
韩浩笑了：“李将军，我韩浩是大汉的臣子，不是李傕的私兵。如今天子在此，我开城迎驾，是尽臣子的本分。倒是你们，追截天子，形同造反。我劝你们速速退去，免得遗臭万年。”
“放屁！”李利大怒，“天子被曹操挟持，我们是来救驾的！韩浩，我再问你最后一遍：开不开城门？”
“不开。”
“好！那就别怪我不客气了！”李利拔刀大喊，“攻城！”
五百骑兵下马，扛着简陋的云梯，向城墙冲来。虽然骑兵攻城是兵家大忌，但李利仗着人多，又看襄城守军不多，想一鼓作气拿下。
韩浩冷笑一声，挥手：“放箭！”
城墙上箭如雨下。虽然守军只有三百人，但居高临下，箭矢的威力倍增。李利的部队没有盾牌，只能硬扛，顿时倒下一片。
“撤！快撤！”李利见势不妙，连忙下令撤退。第一次冲锋，就这么被打退了。
城楼上，曹操点点头：“韩浩守城，果然有一套。”
“但李傕的主力还没到。”陈宫担忧地说，“等李傕亲率大军赶到，韩浩就危险了。”
“所以我们要快。”曹操转身下城，“车驾到了吗？”
“刚到，正在入城。”
“好。传令下去，全军休整一日，明日一早出发。让士兵们吃饱睡好，准备好三天的干粮。”
“是。”
曹操来到府衙前院时，少帝的车驾已经停在那里。少帝刘辩在宦官的搀扶下走下马车，脸色比前几天好了一些，但依然苍白。
“陛下。”曹操上前行礼。
“曹卿平身。”少帝摆摆手，“这里……就是襄城？”
“是。”曹操说，“陛下请先进府衙休息。我们在此休整一日，明日出发去许昌。”
“还要走？”少帝眼中闪过一丝恐惧，“这一路……死了好多人……”
曹操心中微痛。少帝毕竟还是个孩子，这一路的血腥和死亡，对他来说太残酷了。
“陛下放心，”曹操柔声说，“最艰难的路已经走完了。从襄城到许昌，一路都是平原，而且我们有足够的粮草，不会再有人饿死了。”
“真的吗？”
“真的。”曹操郑重承诺。
少帝这才稍稍安心，在宦官的搀扶下进了府衙。何太后跟在后面，看了曹操一眼，眼神复杂，但什么也没说。
安顿好天子后，曹操回到书房，开始处理军务。虽然只有一天时间，但要安排的事情太多了：粮草分配、伤员安置、行军路线、与吕布的联络……
忙到午时，陈宫匆匆进来：“曹公，有客来访。”
“客？谁？”
“说是从颍川来的，姓荀，名彧，字文若。”
曹操手中的笔顿住了。荀彧？颍川荀氏的那个荀彧？
荀彧这个名字，他是知道的。颍川荀氏是天下名门，荀彧本人更是年少成名，有“王佐之才”的美誉。董卓乱政时，他弃官归乡，一直在颍川隐居。现在怎么会突然来访？
“快请！”曹操放下笔，整理了一下衣冠。
片刻后，一个三十岁左右的文士走了进来。他身材修长，面容清癯，穿着一身洗得发白的青衫，但气质儒雅，眼神明亮，一看就不是寻常人物。
“颍川荀彧，拜见曹公。”荀彧拱手行礼，不卑不亢。
“文若先生不必多礼。”曹操连忙扶起，“先生大名，如雷贯耳。今日得见，三生有幸。”
两人分宾主落座。陈宫亲自奉茶，然后站在曹操身后，打量着这位名满天下的才子。
“不知先生此来，有何指教？”曹操开门见山。
荀彧微微一笑：“彧此来，一是为恭贺曹公脱险，二是为献上一策。”
“哦？愿闻其详。”
“曹公从洛阳突围，一路南下，虽历尽艰险，但终得襄城，暂解粮草之困，此乃天意。”荀彧说，“然襄城非久居之地。李傕追兵在后，袁术觊觎在前，困守于此，必是死局。曹公欲往许昌，确是明智之举。”
曹操点头：“先生所言极是。但许昌尚有百里之遥，途中或有变数。先生可有良策？”
“有。”荀彧从袖中取出一卷地图，在桌上展开，“曹公请看，从襄城到许昌，有两条路。一条是官道，平坦易行，但李傕必会派兵拦截。一条是颍水水路，乘船顺流而下，两日可到许昌城下。”
“水路？”曹操皱眉，“我们没有船只。”
“彧已为曹公备好。”荀彧说，“颍水沿岸，荀氏有商船三十艘，每艘可载五十人。另有大船五艘，可载车马。曹公若走水路，不仅快捷，而且安全——李傕的西凉军不习水战，无法追击。”
曹操眼睛亮了。水路！他之前怎么没想到？是啊，颍水从襄城直通许昌，顺流而下，又快又安全。而且荀氏是颍川大族，有他们的船只，李傕就算想拦也拦不住。
“先生……”曹操的声音有些激动，“如此厚助，曹某何以为报？”
“曹公不必言报。”荀彧正色道，“彧助曹公，非为私利，而为天下。当今天子蒙尘，社稷危殆。曹公刺杀董卓，护卫天子，乃忠义之举。彧虽不才，愿助曹公一臂之力，匡扶汉室，重振朝纲。”
这话说得大义凛然。曹操起身，深深一揖：“先生大义，曹某佩服。若先生不弃，愿请先生随军同行，共图大业。”
荀彧也起身还礼：“彧愿效犬马之劳。”
两人相视而笑，一种惺惺相惜的感觉在彼此心中升起。
陈宫在一旁看着，心中既喜且忧。喜的是得了荀彧这样的王佐之才，曹操如虎添翼；忧的是荀彧名声太大，能力太强，将来自己的地位可能会受到威胁。
但他很快就把这份担忧压了下去。现在是生死存亡之际，多一个人才，就多一分胜算。个人的得失，与大局相比，微不足道。
“文若先生，”曹操重新坐下，“既然走水路，那具体如何安排？”
“明日一早，船队会到襄城码头。”荀彧说，“曹公可令全军收拾行装，辰时登船。天子车驾，可拆解后装船。至于襄城守军……”他顿了顿，“恐怕带不走了。”
曹操明白荀彧的意思。船只有限，不可能带走所有人。韩浩和他的三百守军，只能留下来断后。
“韩浩那边，我已有安排。”曹操说，“他守城三日，然后南撤。只是不知道，他能不能撤出来。”
“撤得出来。”荀彧很肯定，“三日后，彧会派人在襄城南二十里的渡口接应。只要韩将军能到渡口，就能上船离开。”
曹操大喜：“如此甚好！文若先生想得周到！”
三人又商议了一些细节，直到傍晚荀彧才告辞。临走前，他交给曹操一封名册：“这是颍川愿效忠曹公的士人名录，共三十七人。到了许昌，曹公可征召他们，充实幕府。”
曹操接过名册，如获至宝。有了这份名册，他在颍川的人脉和根基，一下子就深厚了许多。
送走荀彧后，曹操在书房里踱步，难掩兴奋之情。
“公台，”他对陈宫说，“荀文若此人，真乃天赐我也！有了他的帮助，许昌之行，再无阻碍！”
“是啊。”陈宫也感叹，“曹公得此大才，如虎添翼。只是……荀彧毕竟是世家子弟，与曹公的出身……”
“我知道你想说什么。”曹操摆摆手，“荀彧是名门之后，我是宦官之后，门第悬殊。但乱世之中，门第不重要，能力才重要。而且，荀彧既然选择了我，就说明他看重的是我的志向和能力，而不是我的出身。这样的人，我必以诚相待。”
陈宫点头。曹操的胸襟，确实非常人能及。
“那吕布那边怎么办？”陈宫问，“他已经走陆路去颖阴了。如果咱们改走水路，他怎么跟我们会合？”
“派人快马通知他。”曹操说，“让他不要再去颖阴，直接去许昌城外等我们。如果路上遇到李傕的部队，能避就避，不要交战。”
“好，我这就去安排。”
陈宫退下后，曹操独自站在窗前，看着渐暗的天色，心潮澎湃。
荀彧的出现，像一道光照亮了他前行的路。有了颍川士族的支持，有了水路运输的便利，有了名满天下的谋士……这一切，都让他的许昌之行，变得前所未有的光明。
也许，这就是天命所归？
不，曹操摇摇头。他不信天命，只信自己。所有的转机，都是自己争取来的。刺杀董卓是，突围洛阳是，拿下襄城也是。如果没有这些冒险和拼搏，荀彧也不会来找他。
自助者，天助之。
他回到书案前，开始给吕布写信。信写得很简单，但很明确：改走水路，速去许昌，勿要恋战。
写完信，他唤来亲兵：“找两个机灵的，快马送给吕将军。务必亲手交到他手里。”
“是！”
亲兵领命而去。曹操靠在椅背上，长长舒了一口气。
一切，都在向好的方向发展。
四、渡口夜话
九月十七日，辰时，襄城码头。
三十多艘大小船只停泊在颍水岸边，桅杆如林，帆影蔽日。最大的一艘楼船停在最前面，那是给天子和太后准备的。其余船只按大小分配，有的载人，有的载马，有的载粮草物资。
士兵们正在有序登船。虽然很多人是第一次坐船，有些晕船，但想到能避开李傕的追兵，能快点到许昌，都强忍着不适，听从指挥。
曹操站在码头上，亲自指挥。荀彧跟在他身边，不时给出建议。
“曹公，粮草船要分散开，不要集中在一两艘船上，以免出事。”荀彧说。
“好，照先生说的办。”
“战马要蒙上眼，否则上船后会受惊。”
“明白。”
一切都在有条不紊地进行。辰时三刻，所有人都已登船，物资也装载完毕。
“曹公，可以开船了。”荀彧说。
曹操点点头，正要下令，忽然看到北方的城墙上，韩浩站在那里，朝他挥手。
“等等。”曹操对荀彧说，“我上去跟韩浩道个别。”
他下了码头，登上城墙。韩浩迎上来，抱拳道：“曹公保重。”
“元嗣，委屈你了。”曹操拍拍他的肩膀，“记住，守三天，然后南撤。二十里外有渡口，荀先生安排了船只接应。无论如何，一定要活着到许昌。”
“末将领命。”韩浩郑重地说，“曹公放心，浩必不辱使命。”
两人对视，都有一种惺惺相惜的感觉。虽然相识不久，但生死与共的经历，已经让他们建立了深厚的信任。
“好了，我走了。”曹操转身下城，走了几步，又回头，“元嗣，如果事不可为，不必死守。你的命，比一座城重要。”
韩浩眼眶一热：“谢曹公！”
曹操挥挥手，下了城墙，回到码头，登上最大的楼船。
“开船！”他下令。
船工们解开缆绳，撑起长篙，船只缓缓离开码头，驶向颍水中央。风帆升起，借着东南风，船队顺流而下，速度越来越快。
曹操站在船头，回望襄城。城墙越来越小，越来越模糊，最终消失在地平线下。
别了，襄城。
别了，韩浩。
他在心中默默祈祷：一定要活着到许昌。
船队在颍水上航行了一天。傍晚时分，到达了一个叫“三河渡”的地方。这里是个天然的港湾，水面宽阔，水流平缓，适合停泊过夜。
船队靠岸，士兵们下船扎营，埋锅造饭。虽然是在野外，但有了充足的粮草，晚饭很丰盛：粟米饭，咸菜，甚至还有一点肉干。士兵们吃得满嘴流油，笑声不断。
曹操、荀彧、陈宫三人在中军大帐里用饭。饭菜很简单，但三人吃得很香。
“文若先生，”曹操问，“依你看，我们什么时候能到许昌？”
“如果顺风，明天傍晚就能到。”荀彧说，“不过许昌城外可能有李傕的部队，我们最好先在城外扎营，探明情况后再进城。”
“有道理。”曹操点头，“吕布应该已经到了许昌附近，不知道他那边情况如何。”
“吕将军勇猛，应该不会有事。”荀彧说，“不过曹公，有句话彧不知当讲不当讲。”
“先生但说无妨。”
“吕布此人，勇冠三军，但反复无常。曹公与他结盟，可借其力，但不可不防。”荀彧说得很委婉，但意思很明白。
曹操笑了：“文若先生和公台想到一块去了。放心吧，我心里有数。现在是用人之际，吕布的勇武对我们很重要。等到了许昌，站稳脚跟，再慢慢图之。”
荀彧点点头，不再多说。他知道曹操是个明白人，有些话点到为止即可。
饭后，荀彧告退去休息了。帐篷里只剩下曹操和陈宫。
“公台，”曹操突然说，“你觉得荀彧这个人怎么样？”
陈宫想了想：“有大才，有远见，而且忠于汉室。是个可以托付大事的人。”
“是啊。”曹操感慨，“颍川荀氏，果然名不虚传。有了荀彧，我们在颍川的根基就稳了。等到了许昌，我要让他做我的首席谋士。”
陈宫心中微微一沉，但面上不动声色：“曹公英明。荀先生确实堪当大任。”
“公台，”曹操看出了陈宫的心思，“你不用担心。你跟着我出生入死，这份情谊，我永远不会忘。荀彧是谋主，你是心腹，你们的分工不同，但同样重要。”
陈宫心中一暖：“谢曹公。”
“好了，早点休息吧。明天还要赶路。”
陈宫退下后，曹操独自走出帐篷，来到河边。夜色中的颍水静静流淌，月光洒在水面上，泛起粼粼波光。对岸的树林黑黢黢的，偶尔传来几声夜鸟的啼叫。
他想起这一路走来的艰辛：刺杀董卓时的紧张，逃离洛阳时的惊险，断粮时的绝望，拿下襄城时的狂喜……短短十几天，像过了十几年。
但这一切都是值得的。因为他活下来了，而且离目标越来越近。
许昌，那个他曾经任职的地方，现在将成为他事业的起点。到了那里，他就可以招兵买马，积蓄力量，然后……
然后做什么？
匡扶汉室？是的，这是大义名分。但内心深处，曹操知道，他要的不止这些。他要的是权力，是天下，是结束这个乱世，建立一个全新的秩序。
这个念头很大胆，甚至有些狂妄。但他相信，自己能做到。
因为他不是一个人。他有陈宫这样的心腹，有荀彧这样的谋士，有吕布这样的猛将，有韩浩这样的干才……将来，还会有更多人加入他的阵营。
乱世出英雄。而他曹操，要成为最大的那个英雄。
夜风吹过，带来深秋的寒意。曹操紧了紧衣袍，转身回帐篷。
明天，就要到许昌了。
新的篇章，即将开始。
五、许昌在望
九月十八日，未时，许昌以北三十里。
吕布率陷阵营抵达这里时，已经是人困马乏。虽然走的是小路，避开了李傕的主力，但还是遇到了几股巡逻队，打了两场小仗。虽然都赢了，但也折了七八个人，伤了几十人。
“将军，”高顺策马过来，“前面就是许昌了。要不要派人进城通报？”
吕布举起千里镜，观察着远处的城池。许昌城比襄城大得多，城墙更高更厚，城楼上旗帜飘扬，守军林立。看起来戒备森严。
“先不进城。”吕布放下千里镜，“曹公让我们在城外等，那就等。找个地方扎营，派斥候去附近打探，看看有没有李傕的部队。”
“是。”
陷阵营在离许昌五里的一片树林旁扎营。这里地势较高，可以俯瞰许昌城和周围的官道，易守难攻。
刚扎好营，斥候就回来了。
“将军，许昌四门紧闭，守军严阵以待。我们在东门外发现了李傕的部队，大约千人，正在扎营，看样子是要攻城。”
“攻城？”吕布皱眉，“李傕动作这么快？”
“不是李傕的主力，是偏师。”斥候说，“带队的是李傕的部将胡封，就是之前在永安里被咱们打跑的那个。”
吕布笑了：“胡封？手下败将，也敢来攻城？许昌守军有多少？”
“不清楚，但看城上的旗帜，至少有两千人。”
“两千对一千，守城绰绰有余。”吕布说，“不过咱们既然来了，就不能看着胡封嚣张。高顺！”
“在！”
“你带五十人，去东门外骚扰胡封的营地。记住，不要硬拼，打了就跑，让他不得安宁。”
“明白！”
高顺领命而去。吕布则带着剩下的人，在营地里休息，养精蓄锐。
傍晚时分，高顺回来了，虽然疲惫，但脸上带着笑容。
“将军，得手了！”高顺说，“我们偷袭了胡封的粮队，烧了他三十车粮草。胡封气得暴跳如雷，派兵来追，被我们引到树林里，又折了他几十人。”
“干得好！”吕布大笑，“胡封这个莽夫，一点记性都不长。”
“不过将军，”高顺正色道，“胡封虽然吃了亏，但主力未损。而且我发现，他营地里来了援军，现在至少有一千五百人。看样子，他是铁了心要攻下许昌。”
吕布沉思片刻：“许昌城高池深，一千五百人攻不下来。但咱们也不能让胡封太嚣张。这样，明天一早，咱们主动出击，打他个措手不及。”
“可是将军，咱们只有一百多人……”
“兵在精不在多。”吕布自信地说，“胡封的部队，大多是乌合之众。咱们突然袭击，他措手不及，必败无疑。”
高顺知道吕布的脾气，一旦决定了，谁也劝不动。而且，吕布说的也有道理。陷阵营虽然人少，但个个是精锐，突然袭击的话，确实有机会取胜。
“那我去准备。”高顺说。
“等等。”吕布叫住他，“派个人去许昌城下喊话，告诉守将，我们是曹公的人马，来援许昌。让他们做好准备，明天配合我们出击。”
“可是曹公不是让我们在城外等吗？”
“计划变了。”吕布说，“曹公走水路，不知道什么时候到。我们不能眼睁睁看着胡封攻城。先打一仗，挫挫他的锐气，也给许昌守军鼓鼓劲。”
高顺想想也是，便领命去安排了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，吕布就率陷阵营出发了。一百多骑，悄无声息地接近胡封的营地。
胡封的营地在许昌东门外三里的一片空地上。营地扎得松松垮垮，哨兵都在打瞌睡，显然没想到会有人来偷袭。
“杀！”吕布一声令下，一马当先冲进营地。
陷阵营紧随其后，如虎入羊群。他们见人就砍，见帐篷就烧，见粮草就点。胡封的士兵从睡梦中惊醒，乱成一团，很多人连衣服都没穿好，就被砍倒在地。
“敌袭！敌袭！”营地里一片混乱。
胡封从主帐里冲出来，衣衫不整，手里提着刀，又惊又怒：“怎么回事？哪来的敌人？”
“将军，是吕布！吕布来了！”一个亲兵哭喊着。
“吕布？”胡封脸色大变，“他怎么会在这里？”
但已经没时间细想了。吕布已经杀到了主帐前，方天画戟直取胡封面门。
胡封慌忙举刀格挡。“当”的一声，他被震得连退三步，虎口崩裂，刀都握不稳了。
“胡封，纳命来！”吕布第二戟又到。
胡封吓得魂飞魄散，也顾不上部下了，转身就跑。主将一跑，士兵们更没斗志了，纷纷溃逃。
吕布也不追击，只是纵火烧营。等胡封逃出三里外，回头一看，整个营地已经陷入一片火海。
“将军，追不追？”高顺问。
“不追。”吕布摇头，“咱们人少，追远了有危险。回营，等曹公。”
陷阵营凯旋而归。这一仗，他们以一百多人击溃一千五百人，烧了敌军粮草，还差点杀了胡封。虽然自身也折了十几人，但战果辉煌。
回到营地时，许昌城上响起了欢呼声。守军亲眼目睹了这场战斗，对吕布佩服得五体投地。
不久，许昌城门打开，一队人马出城而来。为首的是一个四十多岁的中年文士，穿着官服，骑着马，来到吕布营前。
“下官许昌令满宠，拜见吕将军。”中年文士下马行礼。
吕布也下马还礼：“满县令不必多礼。曹公让我等在此等候，不知曹公可到了？”
“还没有。”满宠说，“不过下官接到了荀彧先生的信，说曹公走水路，今日可到。下官已经派人去码头接应了。”
“那就好。”吕布点头，“胡封虽然败了，但可能会卷土重来。满县令要小心城防。”
“将军放心。”满宠笑道，“有将军在，胡封不敢再来。将军今日神威，下官在城上都看见了。真乃天神下凡啊！”
这话说得吕布心中舒坦。他摆摆手：“些许微功，不足挂齿。等曹公到了，咱们再商议如何彻底击退李傕。”
“是是是。”满宠连连点头，“将军，请进城歇息吧。下官已经备好了酒菜，为将军接风洗尘。”
吕布想了想：“也好。不过我的部队要留在城外，以防万一。”
“全凭将军安排。”
吕布带了高顺和魏续等十几个亲兵，随满宠进城。许昌城比襄城繁华得多，街道宽阔，商铺林立，虽然因为战乱有些萧条，但依然能看出往日的繁荣。
满宠将吕布接到县衙，果然备好了丰盛的酒席。虽然比不上洛阳的奢华，但在这乱世之中，已经是难得的款待了。
酒过三巡，满宠试探着问：“将军，曹公此来，是要长驻许昌吗？”
“应该是。”吕布说，“许昌是豫州治所，城池坚固，粮草充足，适合作为根基。”
“那……”满宠犹豫了一下，“曹公来了之后，这许昌的政务军务，由谁主持？”
吕布听出了满宠的担心。满宠是许昌令，是这里的父母官。曹操来了，他的位置就尴尬了。
“满县令放心。”吕布说，“曹公是明理之人，你开城迎驾，是有功之臣。曹公不会亏待你的。而且，治理地方，需要熟悉当地情况的官员。你在这许昌多年，曹公肯定会继续用你。”
满宠这才放心：“谢将军提点。下官一定尽心竭力，辅佐曹公。”
两人正说着，一个衙役匆匆跑进来：“县令大人，曹公的船队到了！已经到了码头！”
满宠和吕布同时站起来。
“走，去迎接曹公！”吕布说。
两人出了县衙，骑马赶往码头。到码头时，船队已经靠岸，士兵们正在下船。曹操站在最大那艘楼船的船头，正指挥着。
“曹公！”吕布在岸上大喊。
曹操看见吕布，笑了：“奉先！你果然先到了！”
船靠岸，曹操下船，吕布迎上去，两人把臂大笑。
“奉先，听说你昨天大败胡封，烧了他的营地？”曹操问。
“小事一桩。”吕布难得谦虚，“胡封那个草包，不堪一击。”
“好！好！”曹操连说两个好字，“奉先此功，我记下了。等安顿下来，必为你请功。”
这时，荀彧、陈宫等人也下船了。满宠上前行礼：“下官许昌令满宠，拜见曹公，拜见荀先生。”
“伯宁（满宠字）不必多礼。”荀彧扶起他，“这些年，辛苦你了。”
“不敢言苦，只是尽本分而已。”
众人寒暄过后，曹操问：“天子车驾可安排好了？”
“已经安排好了。”满宠说，“下官将县衙后院腾了出来，作为天子行宫。虽然简陋，但还算清净。”
“好。”曹操点头，“伯宁有心了。走，咱们进城。”
大队人马进城，许昌百姓夹道观看。他们早就听说了曹操刺杀董卓、护卫天子的壮举，如今亲眼见到，都激动不已。有人高呼“曹公万岁”，有人跪地叩拜，场面热烈。
曹操骑在马上，向百姓挥手致意。这一刻，他真切地感受到，自己终于回到了人间。
到了县衙，安顿好天子后，曹操将众人召集到议事厅。
“诸位，”曹操开门见山，“我们终于到了许昌。这一路艰辛，九死一生，但终究是走出来了。从现在开始，许昌就是我们的根基，是我们匡扶汉室的起点。”
所有人都神情肃穆。
“我宣布几件事。”曹操继续说，“第一，满宠继续任许昌令，负责政务。第二，荀彧先生为军师祭酒，总领幕府。第三，陈宫为长史，协助荀先生。第四，吕布为奋武将军、许昌都尉，掌管城防。第五，韩浩为校尉，领兵五百，驻守襄城——等他撤回来后，另有任用。”
这个安排很合理，众人都没有异议。
“曹公，”荀彧说，“我们现在虽然到了许昌，但危机未解。李傕的主力还在襄城，胡封的残部就在城外。我们要尽快制定方略，应对威胁。”
“先生所言极是。”曹操点头，“依先生之见，该如何应对？”
“彧以为，可分三步。”荀彧说，“第一步，巩固城防，招兵买马。许昌城高池深，易守难攻。我们要抓紧时间修缮城墙，囤积粮草，同时招募壮士，扩充军队。第二步，肃清周边。胡封的残部要尽快消灭，以免成为后患。另外，颍川郡内还有几股小势力，要一一招抚或剿灭。第三步，联络诸侯。袁绍、袁术、刘表这些人，都要派人去联络，至少让他们保持中立，不要与我们为敌。”
曹操频频点头：“先生谋划周全，就照此办理。奉先，肃清周边的事，就交给你了。”
“末将领命！”吕布抱拳。
“文若，招兵买马、联络诸侯的事，你来负责。”
“彧遵命。”
“公台，你协助文若，同时负责天子的安全。”
“是。”
安排完毕，众人各自去忙了。曹操独自走到县衙的后院，登上城楼，俯瞰着整个许昌城。
夕阳西下，将城池染成一片金红。炊烟袅袅升起，街道上人来人往，虽然还有战争的阴影，但已经有了几分太平景象。
曹操深吸一口气。他知道，真正的挑战，现在才开始。
但这一次，他不再是一个人在战斗。
他有谋士，有猛将，有城池，有天子，有大义名分。
最重要的是，他有信心。
乱世的棋局，他已经下出了关键的一步。
接下来，就是如何把这盘棋，下赢。
夜色渐浓，许昌城亮起了点点灯火。
新的时代，从今夜开始。