晚清知县：第20章 宦海茫茫，指点迷津。

等梅夫人带着孩子的身影彻底消失在院门外，那股子压抑的悲戚才算稍稍散了些。西花厅里的雨前龙井早已凉透，茶烟散尽，只余下檐外梧桐叶被风卷落的簌簌声，衬得厅内愈发寂静。我攥着手中那张皱巴巴的梅红知启，指尖还能触到纸面被泪水浸过的微湿，忍不住转向孙效贡，语气里满是疑惑与唏嘘：“大哥，这梅英才到底是个什么人物？听梅夫人的话，他也是正经榜下知县出身，怎么就落得这般境地？七年没个差事，最后竟被逼得上吊自尽，这官场也太逼人了些！”

效贡端着那盏凉透的茶，指节无意识地摩挲着杯沿，目光落在窗外那株半枯的老槐树上，神色沉得像块浸了水的青砖。过了好半晌，他才缓缓叹了口气，那口气里裹着说不清的疲惫与无奈，在静悄悄的花厅里散开来：“他这件事闹出来，倒让我更觉这官场就是个无底的苦海，一旦踏进来，想回头都难。梅英才是四川嘉定府人，二十年前中的举人，后来又苦读三年，考中了进士，放了榜下知县。你可知那年四川乡试，他是解元出身，殿试时文章还得了主考官的赏识，按理说，就算不能外放个肥缺，也该有个安稳差事，怎么也不至于落到今天这步田地。”

我听得愈发诧异，解元出身的进士，在官场上也算是响当当的人物，怎么会在南京候补十多年，连个正经差事都捞不到？正想追问，效贡却又开口了，语气里多了几分讥诮：“可他这个人，偏生是个认死理的性子，不懂变通，更不会钻营。那年他刚到南京候补，恰逢前任总督过生日，阖省官员都赶着送贺礼，有送古董字画的，有送金银珠宝的，最不济也得封个厚重的红包。他倒好，就写了篇祝寿的文章，用个旧纸袋装着送了去，还说什么‘君子之交淡如水，下官唯有笔墨敬上’。你说，这般不通世故，哪个上司会待见他？”

说到这里，效贡放下手中的茶杯，杯底与桌面相撞，发出一声闷响：“后来总算有次机会，藩台衙门缺个文案，有人举荐了他。本是个好好的机会，他却偏要较真。有次藩台批了个案子，是个富商仗着与臬台有交情，强占了佃户的田地，佃户告到衙门，藩台收了好处，便想糊里糊涂了结。梅英才看了案卷，竟直接拿着案卷去找藩台，据理力争，说什么‘为官当为民做主，岂能因私情枉法’。藩台被他驳得下不来台，当场就变了脸，第二天便以‘办事迂腐，不堪重用’为由，把他打发回了候补队伍。自那以后，便再也没人敢举荐他，他就这么一年年耗着，从三十出头的精干汉子，耗成了四十多岁的落魄书生。”

我听得心头一沉，原来还有这般内情。正想再说些什么，效贡却又继续道：“你也知道，一省的候补官员，没有一千也有八百，哪里有那么多差事可派？这里面的门道可深着呢，大约能分做四大宗。第一宗，是督抚的同乡或是世交子弟，这些人不用费什么力气，就能拿到好差事。就像去年新来的那个候补道台，是现任总督的表侄，刚到南京没一个月，就得了个漕运局的肥差，这便是靠山硬的好处。第二宗，是藩台、臬台的同乡世好，这些人虽然比不上督抚的关系，但也能捞到些油水丰厚的差事，比如盐务局、厘金局的职位，大多被这些人占着。第三宗，是顶了大帽子、挟了八行书来的，要么是京里某部尚书的门生，要么是军机大臣的远亲，拿着书信来见督抚，督抚就算不待见，也得给个面子，安排个妥当差事。”

效贡顿了顿，指节轻轻叩着桌面，语气里满是悲凉：“有了这三宗人，你想想，一省的差事还能剩下多少？除了这三宗之外，像梅英才这样没靠山、不会钻营的，就只能算第四宗，也就是最末一等，别说差事了，就连过年过节想给上司请安，都未必能进得了衙门的大门。不要说是七八年没差事，只要他的命够长，候到七八十岁，只怕也没人会想起他。这回他闹出上吊自尽的事，在官场里也算个笑话了——一个解元出身的进士，最后竟饿死在破庙里，说出去都嫌丢官场的脸！”

我听得心头发紧，忍不住问道：“那他死的时候，就没人管吗？梅夫人说他死在破庙里，难道就没人报官？”

效贡叹了口气：“怎么没人报官？他死的那天，破庙附近的地保正好路过，见庙里挂着个人，吓得魂都没了，连忙往江宁县衙门报了案。江宁知县听说出了人命，不敢怠慢，带着仵作就去了。可你猜怎么着？梅英才家里连个像样的家人都没有，就只有梅夫人和那个十二三岁的孩子。梅夫人为了给丈夫留个体面，跪在知县面前，哭着求他免验，说什么‘先夫已是落魄到这般地步，只求能留个全尸，下辈子做牛做马也感激大人的恩情’。江宁知县也是个念旧情的人，知道梅英才的遭遇，又看梅夫人哭得实在可怜，便答应了免验，只让仵作在外围看了看，就定了个‘因病自尽’的结论，还帮着梅夫人找了口薄皮棺材，把人暂时停在破庙里。后来这事传到藩台耳朵里，听说藩台还特意把江宁知县叫去，叹了好一阵子气，说什么‘可惜了一个好人才，竟被官场耽误了’。也正因如此，我才想着在藩台那里帮梅夫人求个情，或许能有些用处。”

说着，效贡从桌上拿起那张梅红知启，递到我面前：“此刻你把这知启另写一份，仔细看看，若是有不妥当的地方，就帮着删改删改，等我明天上衙门，好拿给藩台看。”

我接过知启，展开来仔细读了一遍。只见上面用小楷写着梅英才的生平，从幼年苦读，到考中举人、进士，再到南京候补的种种遭遇，字字句句都透着悲凉。后面求告同寅资助的话，也写得十分恳切，没有半句虚言。我看了半天，实在找不出不妥当的地方，便对效贡道：“大哥，这知启写得很是妥当，词句恳切，没有浮夸之语，不必删改了。我这就帮着誊写一份，保证字迹工整。”

效贡点了点头，起身道：“那你就在这里誊写吧，我去前院看看，还有些琐事要交代。”说罢，便转身走出了西花厅。

我找了张干净的宣纸，研好墨，拿起毛笔，一笔一画地誊写起来。墨香混着宣纸的纸香，在鼻尖萦绕，可我握着笔的手却总也稳不下来。想到梅英才寒窗苦读几十年，最后竟落得这般下场，想到梅夫人带着孩子走投无路的模样，心里就像堵了块石头，沉甸甸的。誊到“七年候补，无米下锅，幼子嗷嗷待哺”那句时，眼眶竟有些发热，连忙停下笔，揉了揉眼睛，才继续往下写。

等誊写完最后一个字，窗外的天已经有些擦黑了。我把誊好的知启仔细叠好，装进信封里，正想去找效贡，却发现他并不在西花厅。问了旁边伺候的丫鬟，才知道他去了前院的堂屋。我拿着信封，穿过庭院，往堂屋走去。刚走到门口，就看见效贡背对着门站在那里，手里拿着一张报纸，头微微低着，眉头皱得紧紧的，连我走近了都没察觉。

我轻咳了一声，走上前道：“大哥，知启我誊写好了。您这是看什么呢，这么出神？”

效贡这才回过神来，把报纸递给我，手指着其中一条新闻，语气里满是沉痛：“你看看这个，我们的国事怎么就落到这般地步！”

我接过报纸，借着堂屋的油灯灯光，仔细看了起来。只见那条新闻的标题是“驭远兵轮自沉”四个黑体字，下面的正文写着：“驭远兵轮自某处开回上海，于某日道出石浦，遥见海平线上，一缕浓烟，疑为法兵舰。管带大惧，开足机器，拟速逃窜。觉来船甚速，管带益惧，遂自开放水门，将船沉下，率船上众人，乘舢舨渡登彼岸，捏报仓卒遇敌，致被击沉云。刻闻上峰将彻底根究，并札上海道，会商制造局，设法前往捞取矣。”

我越看越心惊，手指都忍不住有些发抖，看完后忍不住咋舌道：“前两天我还听濮固修说，驭远兵轮是被法国兵舰打沉的，还说管带如何英勇抵抗，没想到竟是这么一回事！为了逃命，竟然自己把船沉了，还敢谎报军情，这也太荒唐了！”

效贡靠在太师椅上，双手按在扶手上，指节因为用力而有些发白。他闭上眼，深吸了一口气，再睁开眼时，眼神里满是失望与愤怒：“我们南洋的兵船，早就成了摆设，只是没想到会荒唐到这个地步。去年我去上海公干，曾见过驭远兵轮的管带，那人穿着一身崭新的官服，油头粉面的，说起话来尽是些阿谀奉承的话，哪里有半点军人的样子。当时我就觉得不对劲，如今看来，果然如此！”

我忍不住反驳道：“大哥，南洋兵船也不止驭远一艘，总不能一概而论吧？说不定还有些忠勇的管带，只是我们没听说罢了。”

效贡闻言，苦笑着摇了摇头，语气里满是无奈：“你未从此中过来，自然不懂得这里面的门道。南洋兵船虽然不少，可那些管带，十有八九都是靠着关系上来的，哪里有几个懂军事的？他们在任上，心思根本不在练兵打仗上，只想着怎么捞钱。你看看他们，不过带上几年兵船，就一个个住上了深宅大院，娶了三妻四妾，穿金戴银的，这些钱都是从哪里来的？还不是从兵船的经费里克扣来的！”

我听得心头一震，连忙问道：“带一个兵船，哪里有那么多钱可捞？难道就没人管吗？”

效贡叹了口气，从桌上拿起一个茶杯，倒了杯凉白开，喝了一口，才缓缓道：“这里面的门道可多了，一时半会儿也说不完。就说最常见的领料吧，你以为他们是真的为兵船领物资？就拿领煤来说，南京本地没有煤矿，按照规矩，兵船要煤，得先到支应局领钱，然后去上海的煤铺购买。比如一艘兵船需要一百吨煤，管带去支应局领了一百吨煤的钱，到了上海，却只买二三十吨煤，剩下的钱就进了自己的腰包。”

“那支应局就不查吗？”我追问道。

效贡冷笑一声：“查？怎么查？上海那些煤铺，早就跟这些管带串通好了。管带只买二三十吨煤，却让煤铺开一百吨的发票，然后从剩下的钱里拿出二成给煤铺做好处费。煤铺得了好处，自然愿意配合。就算支应局要查，拿着煤铺的发票一看，上面写着一百吨，账面上对得上，哪里查得出问题？更有甚者，有些管带连上海都不用去，直接让煤铺先送二三十吨煤过来，然后给煤铺开一张一百吨的收条，让煤铺自己去支应局领钱，自己则坐享其成。你说，这样一来，他们能不发财吗？”

我听得目瞪口呆，没想到还有这样的操作。过了好一会儿，才缓过神来，又问道：“那这么多兵船，难道个个管带都这样？就没有一个清廉的？而且兵船管带也不是终身制，头一个作弊，接手的总该收敛些吧？”

效贡闻言，看着我的眼神里满是了然，就像在看一个不懂世事的孩子：“我说你到底是没经历过官场，这些人情世故一点也不懂。你说，这世上有几个人见了钱不动心？更何况，这官场里的规矩就是这样，大家都在捞钱，你一个人独善其身，不就成了众矢之的？前些年有个管带，是个难得的清官，上任后就严查克扣经费的事，还把几个贪污的下属送进了大牢。结果怎么样？不到三个月，就被人联名弹劾，说他‘刚愎自用，不善治军’，最后被革职查办，贬回了老家。你说，有这样的例子在前，谁还敢当那个‘出头鸟’？”

说到这里，效贡顿了顿，语气里多了几分自嘲：“就像我现在办的这个大关，里面的门道也不少。来往商船的厘税，按理说该一分不少地上交，可历来都是‘三成归公，七成归私’。我刚上任的时候，也想过要整顿，可转念一想，若是我把这规矩破了，不仅前面几任的人会记恨我，后面接手的人也会埋怨我。再说，藩台之所以把这个差事交给我，也是默认了这规矩。我何犯着为了这些虚名，得罪这么多人？只要我不额外再想出新的舞弊法子，就算是个难得的‘好官’了。”

我听得心里一阵发凉，忍不住问道：“历来的督抚难道都不知道这些事吗？为什么不彻底根查一次，整顿整顿这官场风气？”

效贡闻言，忍不住笑了起来，那笑声里满是讥诮：“你又来了！督抚哪里是不知道，他们比谁都清楚！可他们为什么不查？因为这些弊窦就是他们的‘摇钱树’！一省的官员，谁不想往上爬？想往上爬，就得给督抚送礼，就得靠督抚提拔。若是把这些弊窦都查干净了，官员们没了钱送礼，督抚又怎么能从中得利？又怎么能靠着这些‘人情’，拉拢一批自己人？”

效贡站起身，走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色，语气里满是感慨：“我且现身说法，给你说说我的事。我这大关的差事，看起来不算什么要职，可里面的油水却不少。为什么藩台会把这个差事交给我？因为前年藩台母亲做寿，我送了一幅唐伯虎的《山居图》，还帮着他解决了一个棘手的案子。他欠了我的人情，才会把这个差事交给我，让我也捞些好处。若是我没有这份人情，就算求爷爷告奶奶，也未必能拿到这个差事。你想想，连我这样的都要靠人情才能拿到差事，那些没靠山、没人情的，比如梅英才，又怎么能有出头之日？”

正说着，忽听得院门外传来一阵急促的脚步声，紧接着，门房老张的声音就响了起来，带着几分慌张：“老爷，藩台衙门的人来了，说藩台大人有急事，请您立刻过去一趟！”

效贡闻言，脸色微微一变，连忙道：“知道了，我这就去更衣。”说着，便转身往内院走去。我站在堂屋里，看着他匆忙的背影，又看了看手中那张写着“兵轮自沉”的报纸，心里像压了块巨石，沉甸甸的。原来这宦海不仅是苦海，还是个无底的深渊，一旦踏进去，就再也身不由己了。