王昭君传奇：第2章 选秀入京
第2章 选秀入京
夏日的余威还在秭归的千山万壑间恋栈不去，秋老虎盘踞在山坳里，施展着最后的酷热。空气沉闷得仿佛能拧出水来，一丝风也没有，连村口那棵百年老槐树的叶子都蔫蔫地耷拉着，纹丝不动。蝉躲在浓荫深处，发出嘶哑而绵长的鸣叫，一声接着一声，有气无力，更添烦闷。田里的稻子垂着沉甸甸的穗头，等待着最后的灌浆。山乡的日子，就在这种潮湿闷热、万物看似慵懒停滞的节奏中，缓缓流淌。
王嫱家的小院坐落在村子东头稍高的坡地上，三间茅屋，一圈竹篱，院中一棵有些年岁的梧桐树，投下大片宝贵的荫凉。此刻，她便坐在这梧桐树的浓荫下，身前是一架吱呀作响的旧织机。这是她母亲当年嫁妆之一，木质已被摩挲得光滑，泛着深沉的褐光。
她穿着一身洗得发白、边缘甚至有些毛边的月白色曲裾深衣。因是在家中劳作，衣着极为简便，没有繁复的佩饰，腰间只用一根同色的旧布带松松系住，却愈发衬得那腰肢纤细，不盈一握。乌黑浓密如绸缎般的长发，并未仔细梳理成复杂的发髻，只用一根磨得光滑的桃木簪子，在脑后随意挽了一个简单的髻，余下青丝如瀑，垂在肩背。几缕不听话的碎发，被汗水濡湿，黏在她光洁的额角和优美如天鹅的颈侧，随着她微微低头的动作，发梢轻轻搔着细腻的肌肤，带来丝丝微痒。
即便是在从事织布这样枯燥繁琐的劳作，她也仿佛自带一种宁静的光晕。闷热的空气在她周遭似乎也变得清凉了几分，飞扬的细小棉絮与尘土，似乎也刻意避开了她。阳光透过梧桐阔大的叶子缝隙，在她身上、脸上洒下晃动的光斑，使她整个人笼罩在一片柔和迷离的光影里。她的身姿挺拔而放松，背脊挺直如竹，脖颈修长，微微低头的弧度优美而自然。纤细白皙、指节分明的手指，灵巧得如同穿花蝴蝶，牵引着梭子在经纬线间飞快地穿梭往复，发出规律而清脆的“咔嚓、咔嚓”声，与树上的蝉鸣应和着，构成了一幅宁静的夏日劳作图。
她的神情是那样的专注，长长的睫毛在眼睑上投下两弯小小的阴影，偶尔颤动，如同蝶翼。琥珀色的眼眸映着织机上交错的棉线，清澈而深邃，仿佛外界的一切喧嚣、烦闷、尘土，都与此无关，她的世界，此刻只有手中这即将成形的布匹，只有梭子与经线碰撞的韵律。额角鼻尖渗出细密的汗珠，晶莹如晨露，沿着她近乎无瑕的侧脸线条缓缓滑下，在下颌处汇聚，欲滴未滴。她偶尔会暂时停下飞梭，抬起手臂，用卷起的衣袖内侧——那里布料最是柔软——轻轻印去颊边的汗珠，动作自然随意，却带着一种难以言喻的优雅。衣袖滑落，露出一截雪白滑腻、如上好羊脂玉雕成的小臂，在斑驳的光影下，晃人眼目。
若是往常，这样的午后，或许会一直延续到夕阳西下，只有蝉鸣、织机声，和母亲在灶间轻轻的走动声。然而，这一日，这种山乡特有的、仿佛亘古不变的宁静与慵懒，被一阵突如其来的、疾风骤雨般的声响狠狠撕裂、击碎。
那声音初时遥远，隐隐约约，如同夏日暴雨前的闷雷滚过天际。但很快，声音便清晰起来，变得急促、密集，如战鼓擂动，敲在人心上——是马蹄声！并非一两匹悠闲踏青的马蹄，而是至少有十余骑，正以不慢的速度奔驰，踏碎了山道的寂静。马蹄声沉重而有力，伴随着金属甲片、刀鞘、鞍鞯等物相互碰撞摩擦发出的、特有的“铿锵”、“哐啷”之声，带着一种冰冷的、不容置疑的官家威势与肃杀之气，由远及近，沿着香溪畔那条被踩踏得硬实的土路，直奔这个平日罕有外人打扰的小山村而来。
“嘚嘚嘚嘚……”蹄铁猛烈地敲击着路面，发出沉闷而响亮的声响，惊起了林间栖息的鸟雀，扑棱棱成群飞起，在空中惊慌盘旋鸣叫。也惊动了正在田间弯腰锄草、在屋前树下打盹、在溪边捶洗衣物、在灶间准备夕食的村民们。狗吠声最先响起，此起彼伏，一声比一声急促响亮，夹杂着孩童们不明所以的奔跑叫嚷，以及大人们惊疑不定的低语和脚步声。
王嫱飞梭的手指，蓦地停了下来。那“咔嚓”声戛然而止。她微微蹙起那双形状美好的眉毛——眉头轻颦时，如远山含黛，笼上了一层淡淡的烟霭。她侧耳倾听，清澈的眼眸中闪过一丝疑惑，随即被一种莫名的、如同小兽感知危险般的直觉取代。那预感并不清晰，却像一丝突然钻入闷热空气中的、带着山林寒意的凉风，悄无声息地掠过她的心湖，激起细微却不容忽视的涟漪。她的心跳，无端地漏跳了一拍。
她放下梭子，那未完成的布匹上，经纬线还保持着紧绷的状态。她站起身，月白色的裙裾如水波般荡开。她走到低矮的竹篱院门边，并未开门，只是透过稀疏的竹篱缝隙，向外望去。
村口那棵枝繁叶茂、被村民们视为地标的老槐树下，此刻已被一群不速之客占据。烟尘尚未完全落定，在午后灼热的阳光下缓缓浮动。为首的是两骑，马是颇为神骏的河曲马，比本地川马高大许多。马上的骑手身着统一的绛红色吏服，头戴武弁大冠，腰佩制式横刀，足蹬乌皮靴，神情冷峻，目光如鹰隼般锐利，带着公门中人特有的审视与压迫感，缓缓扫视着闻讯从各家各户匆匆聚拢过来、面带惶恐与好奇的村民。他们身后，是十余名同样装束、但未着甲胄的郡兵，虽只是按刀而立，并未摆出攻击姿态，但那统一的服饰、整齐的队列、以及沉默中透出的肃杀之气，已足以让这些一辈子面朝黄土背朝天、最远只到过县城的朴实村民们感到窒息般的压迫，连大气都不敢喘。阳光炽烈，照射在他们腰间横刀的铜质刀镡和鞘口上，反射出冰冷刺目的光芒，晃得人睁不开眼。
空气中，原本弥漫的草木泥土气息、炊烟味道，此刻被一股强烈的、混合着马匹奔跑后的汗味、皮革鞣制的味道、金属的冷冽气息，以及一种无形的、属于权力与律令的威压感所取代。
这时，一名穿着深青色官袍、头戴黑色进贤冠、约莫四十余岁的中年官员，在一名年轻书佐的搀扶下，从队伍中间一匹较为温顺的驽马上略显笨拙地下来。他面容微黄，留着时下官吏常见的三缕长须，身形清瘦，看起来像个处理文书案牍的文吏，但眉宇间也带着常年浸淫官场、经办实务留下的精明与一丝不易察觉的刻板。他站稳后，先是轻轻掸了掸官袍袍袖和下摆上或许并不存在的尘土，然后清了清嗓子，从身旁那名捧着一个紫檀木长匣的书佐手中，郑重地接过一卷以明黄绫子裱糊卷首、显得格外庄重的卷轴。
村民们早已鸦雀无声。连最顽皮、平日敢上树掏鸟下河摸鱼的孩童，都被这从未见过的阵势和那些官差冷峻的面孔吓住了，紧紧拽着父母的衣角，躲在他们身后，只敢露出一双双满是惊恐与懵懂好奇的眼睛，偷偷打量着。王嫱的父亲王襄，一个肤色黝黑、手掌粗糙、面貌憨厚老实的中年庄稼汉，也听到了动静，急匆匆从屋里小跑出来，额头上还带着灶间的烟灰。看到村口的架势，他的脸色瞬间白了，嘴唇嚅动了几下，似乎想说什么，却又发不出声音。他几乎是本能地，一个箭步跨到女儿身前，用自己并不算高大魁梧、甚至有些佝偻的身躯，挡在了竹篱门前，仿佛这样就能将女儿与外面那突如其来的、令人不安的官家威势隔绝开来。
那青袍官员对村民们的反应似乎早已司空见惯，他展开卷轴，清了清嗓子。他的声音不算特别洪亮，甚至带着些文吏常有的微哑，但此刻在这落针可闻的寂静村口，却带着宣读官方文书特有的、平板而极具穿透力的腔调，一字一句，清晰无比地传入每个人的耳中：
“南郡郡守府谕令：兹奉长安未央宫椒房殿懿旨，为充掖庭，广延皇嗣，特于本郡辖内遴选良家子，以实后宫。凡家世清白、三代无犯案之籍，品行端淑、无恶疾秽行之未婚女子，年十三至二十者，皆在备选之列。此乃陛下隆恩，泽被黎庶。各乡、里、亭，需恪尽职守，详加察访。三日之内，各乡里正需将所辖境内所有适龄女子之名册、年庚、家世，具保画押，呈报县衙，不得隐匿、延误、滥竽充数！违者，以欺君论处！钦此——！”
“选秀女”！
这三个字，如同一块千斤巨石，被狠狠投入王家村这个平静了不知多少年的小池塘，瞬间激起了滔天巨浪和无数浑浊的泡沫。人群“轰”地一声，如同炸开了锅。压抑不住的惊呼、倒抽冷气声、窃窃私语声、乃至妇女低低的啜泣声，交织在一起，形成一片混乱的声浪。
“天爷！是皇宫里要选娘娘了？”
“未央宫……椒房殿……那可是皇后娘娘住的地方！”
“选秀？我家二丫头刚满十三……”
“这可如何是好？一入宫门深似海啊！”
“万一被选上了，那可是天大的荣耀！光宗耀祖！”
“荣耀？你可知那宫里多少女子，一辈子都见不到皇上一次？老死宫中，连个送终的人都没有！”
对于这些世世代代居住在秭归山坳里、最远只到过江边集市的平民百姓来说，“长安”、“未央宫”、“椒房殿”、“陛下”、“选秀”……这些词汇，如同神话传说中九天之上的宫阙仙音一样，遥远、神圣、威严，又充满了难以想象的恐惧与诱惑。皇帝选秀，那是只存在于田间地头闲暇时的闲聊、或是从走乡串户的货郎那里听来的零碎故事里的传奇，如今，这传奇竟真的化作一纸盖着官印的文书，伴随着如狼似虎的官差，活生生地降临到了他们这个偏僻得几乎被遗忘的小山村，降临到了他们自己、他们女儿的头上！
反应是复杂而剧烈的。有的人家，比如家中恰好有待嫁女儿、又自觉容貌不错的，脸上瞬间露出狂喜之色，仿佛看到了一条金光闪闪、直通云霄的富贵阶梯，眼中闪烁着激动与渴望的光芒。但更多的父母，则是面色惨白，忧惧交加。谁不知道那红墙高耸、金碧辉煌的皇宫，对绝大多数被选入的女子来说，更像是世间最华丽也最森严的牢笼？多少女子青春入宫，直到白发苍苍，可能连皇帝的面都没见过一次，就在那深宫寂寂中，耗尽了一生芳华，最终孤零零地老去，与家乡亲人永诀，成为史书上一笔都留不下的尘埃。那是福是祸，实在难料。
王襄的脸色，在听到“适龄女子”、“年十三至二十”时，就已惨白如纸。他猛地回头，目光急急地、带着最后一丝侥幸地，看向身后的女儿。王嫱依旧静静地站在那里，隔着父亲的肩膀，看着村口那群官差，看着那宣读文书的官员。她脸上最初一闪而过的惊讶与凝重，此刻已渐渐沉淀下去，变成了一种近乎漠然的平静。只有那双琥珀色的、清可见底的眸子，瞳孔在听到“选秀”二字时，几不可察地微微收缩了一下，如同平静的湖面被投入了一颗小石子，荡开细微的涟漪，显示出她内心绝非表面那般无波无澜。她感受到了父亲那几乎要实质化的、充满了担忧、恐惧乃至绝望的目光，轻轻抬起眼，对上父亲的视线。父女目光相接的瞬间，王嫱的嘴角极轻微地、几乎是难以察觉地动了一下，似乎想努力给惊恐的父亲一个安慰的、让他放心的笑容，但嘴唇翕动，最终那笑容未能成形，只化作一抹淡淡的、近乎虚无的弧度。
她的目光，平静地越过父亲那因常年劳作而微微佝偻、此刻却紧绷如弓弦的肩膀，重新投向那群官差，尤其是那位刚刚宣读完谕令、正在缓缓卷起黄绫卷轴的青袍官员。许是她站在竹篱后的身影太过显眼，许是那平静中带着疏离的气质与周围惶恐的村民格格不入，那官员例行公事、准备移开的目光，在不经意间扫过她脸庞的瞬间，猛地凝固了。
像是一道闪电劈中了老槐树，那官员浑身不易察觉地一震，眼睛骤然睁大，里面充满了毫不掩饰的、近乎失态的惊艳与愕然。他甚至下意识地向前微微探了探身子，仿佛要看得更清楚些，手中的卷轴都忘了卷好。他在这南郡为吏少说也有十几二十年，经办过不止一次赋税、徭役乃至协助过上官进行的小规模“采选”事宜，自问也见识过不少乡野间的清秀女子，县城里也偶有姿色出众的闺秀，可像眼前这位少女这般……该如何形容？那绝非仅仅是五官精致、皮肤白皙可以概括。那是一种凝聚了天地灵秀的、浑然天成的美。清丽绝伦，不染纤尘，仿佛这山间的晨露、溪中的明月精华都汇聚于她一人之身。更难得的是，在那惊人的美貌之下，隐隐透出一种超乎年龄的沉静气度，以及一种……难以言喻的、天然流淌的妩媚风致。她只是静静地站在那里，穿着最普通的旧衣，未施粉黛，却像一颗被无意间遗落在这穷乡僻壤、被尘土暂时掩盖的绝世明珠，灰布荆钗，难掩其灼灼光华！只需一眼，便足以让周围一切黯然失色。
那官员只觉得喉咙有些发干，心跳都漏了几拍。他下意识地挺直了原本因长途骑马而有些微驼的背脊，脸上那种宣读公文时刻板的、公事公办的神情，如同春阳下的积雪，迅速消融，缓和了许多。他甚至不由自主地向前走了两步，离竹篱更近了些，语气不自觉地带上了一丝他自己都未察觉的客气与缓和（尽管在周围战战兢兢的村民听来，那声音依旧带着官家的威势）：“咳，那位姑娘，”他用卷轴虚指了指王嫱的方向，声音不自觉地放柔了些，“你……也是本村人氏？年庚几何了？”
这一问，如同在油锅里滴入了一滴水。瞬间，所有或惊恐、或忧虑、或窃喜、或茫然的目光，齐刷刷地，如同无数道探照的光束，聚焦到了王嫱的身上。那目光里有毫不掩饰的惊艳，有难以抑制的羡慕，有隐隐的嫉妒，有深切的同情，也有纯粹看热闹的兴奋与好奇。王嫱感到那些目光如同实质，带着各种复杂的温度，灼烧着她的皮肤，仿佛要将她看穿。她甚至能听到身后母亲压抑的、低低的抽气声，和父亲瞬间变得粗重的呼吸。
她知道，这一刻，她无处可躲，也无从回避。该来的，终究是来了。冥冥之中，那一直萦绕在心头的、对山外世界的朦胧向往，与对未知命运的隐隐预感，在此刻交织成了现实。
她深深地、几不可察地吸了一口气，那气息微凉，带着夏末山间特有的草木气息，涌入肺腑，让她有些纷乱的心绪奇异地平静下来。然后，她轻轻抬起手，安抚性地、极其短暂地在父亲紧绷的手臂上按了一下，随即，向前轻轻迈了一小步。
就是这一小步，让她完全从父亲那并算不上宽厚的庇护身影后显露出来。午后炽热的阳光毫无遮挡地洒落在她身上，那身洗得发白的月白深衣，在阳光下仿佛晕开了一层柔和的光晕，衬得她肌肤胜雪，眉目如画。即便是在这种众目睽睽、被官差审视、被村民围观的局面下，她依旧保持着一种惊人的镇定与从容。没有寻常村姑乍见官差、尤其涉及自身命运时的惊慌失措、畏缩扭捏，也没有故作姿态的羞怯。她只是微微屈膝，向着那青袍官员的方向，行了一个不算十分标准、却自然流畅、带着一种天生优雅的礼。然后，她抬起眼帘，目光平静地迎上官员审视的眼神，声音清越悦耳，如同玉石相击，又如山泉淌过溪石，清晰地、一字一句地传入在场每个人的耳中：
“民女王嫱，年方十四，正是本村人氏。”
她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，不高不低，不疾不徐，在寂静的村口回荡。那青袍官员眼中的赞赏与惊叹之色几乎要满溢出来。不仅容貌绝世，这通身的气度，这不卑不亢的谈吐，这清越的嗓音……哪里像是个常年生活在深山僻壤的乡下姑娘？分明是天生就该生活在金玉堆里、锦绣丛中的人！他心中已然闪电般转过了无数念头：以此女之姿容气度，只要验明正身，家世清白，入选宫中几乎是十拿九稳的事！甚至，以这般品貌，将来在宫中得蒙圣宠，飞上枝头，也并非不可能。自己今日经办此事，若是将来她真有造化，这“举荐”之功……哪怕只是结个善缘，也是好的。
想到这里，官员的脸上甚至努力挤出了一丝堪称“和蔼”的笑容，尽管那笑容在他那常年不苟言笑的脸上显得有些僵硬：“哦？王嫱……好，好名字。清雅别致。”他捻了捻胡须，又问道：“家中是做何营生？祖上三代，可都是身家清白的良民？”
王襄此刻也回过神，连忙上前几步，走到女儿侧前方，对着官员深深躬下身，几乎要弯到地上，声音因紧张而有些发颤，却努力说得清晰：“回……回大人话，小民王襄，世代在此务农为生，皆是安分守己、依法纳粮的本分人家，绝无作奸犯科、触犯律条之辈。小女的祖父、曾祖，也都是老实巴交的庄稼人，请大人明察！”他话说得急促，额头已渗出豆大的汗珠。
“嗯。”官员满意地点点头，目光再次落到王嫱身上，上下打量，越看越是满意，仿佛已经看到了自己因为“慧眼识珠”、举荐得力而得到郡守嘉奖、甚至上司青眼的情景。“王嫱，”他的语气甚至带上了一丝不易察觉的、近乎叮嘱的意味，“陛下选秀，广纳淑女，乃是普天之下适龄女子的福分与荣耀。你生得如此品貌，又家世清白，合该有此机缘。此乃天恩，亦是你的造化。好生准备着，三日后，自有县衙的人前来接你入城，参与初选。切记，仪容端庄，举止合宜，莫要失了体统。”他的话语，几乎已经是确定了王嫱必将通过初选，乃至一路入选。
消息像插上了翅膀，更如同投入滚油中的火星，瞬间燃遍了整个王家村，并以惊人的速度，向邻近的村落蔓延开去。自然也传到了邻村，传到了正在自家后院荫凉处练习骑射的韩稷耳中。
韩家的后院颇为宽敞，一角设了箭靶。韩稷今日穿着一身利落的靛蓝箭袖，正弯弓搭箭，瞄准三十步外的靶心。他心情似乎有些烦躁，箭矢离弦，咄咄几声，却有几支偏离了红心，扎在靶子边缘。就在他皱着眉头，准备再取箭时，他贴身的小厮韩福，连滚带爬、气喘吁吁地从月亮门洞外冲了进来，脸色煞白，上气不接下气地喊道：“少、少爷！不好了！出大事了！”
韩稷不悦地回头，喝斥道：“慌慌张张，成何体统！何事如此惊慌？”
韩福跑到近前，也顾不得行礼，急声道：“是、是王家村！来了好多官差！敲锣打鼓……啊不，是宣读皇榜！说是……说是皇宫里要选秀女！凡十三到二十的未婚女子，都要登记备选！王、王姑娘她……她……”
“王姑娘怎么了？！”韩稷的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了他。
“官差……官差好像特别注意到王姑娘了！问了她姓名年纪，还说让她好生准备，三日后去县衙备选！村里人都说，以王姑娘的品貌，那是肯定要被选上的！”韩福一口气说完，脸都憋红了。
韩稷手中的那张硬弓，“啪嗒”一声，掉在了地上，箭囊也从他松开的指间滑落，箭矢散了一地。他仿佛被一道惊雷劈中，整个人僵立当场，俊朗的脸庞瞬间血色尽褪，变得苍白如纸。耳朵里嗡嗡作响，韩福后面还说了什么，他一个字也听不见了。脑海中只反复回荡着那几个字：“选秀女……三日后……肯定要被选上……”
选秀！那是皇命！是天威！是悬在每一个适龄女子及其家庭头顶的、无可抗拒的利剑！一旦被选中，就意味着他心爱的姑娘，那个在香溪边惊鸿一瞥、从此魂牵梦萦的少女，将永远离开这片生她养她的山水，离开他的视线，进入那深不见底、规矩森严的皇宫内院！那重重宫墙之后，是何等光景？他虽未亲见，却也听过无数传闻。钩心斗角，寂寞深锁，红颜易老……而他韩稷，就算家境尚可，在这秭归一带也算个人物，但在皇权面前，不过蝼蚁一般！一旦王嫱入宫，他便是有通天的本事，也再难见她一面！或许，此生此世，永无再见之日！
这个认知，如同一把烧红的利刃，狠狠捅进他的胸膛，瞬间将他的理智灼烧殆尽。不！不能！他不能让她去！那是火坑！是牢笼！是他无法想象的、会吞噬她所有明媚与鲜活的地方！
一股热血猛地冲上头顶，韩稷赤红着双眼，像一头被彻底激怒、陷入绝境的豹子，喉咙里发出一声低哑的、近乎野兽般的嘶吼，猛地推开挡在身前、还在喋喋不休说着打听来细节的韩福，发疯似的朝着前院马厩的方向狂奔而去！他撞开了试图阻拦的仆人，冲进马厩，一把扯下自己那匹最心爱的黑色骏马“追风”的缰绳，甚至来不及套上鞍鞯，就这么赤着精壮的上身，翻身骑上光溜溜的马背，一夹马腹，猛地一抖缰绳！
“追风”与他心意相通，感受到主人狂暴的情绪，长嘶一声，扬起前蹄，如同一道黑色的闪电，猛地蹿出了韩家的大门，朝着王家村的方向，绝尘而去！夏末的风，依旧带着滚烫的热意，如同鞭子般抽打在他年轻而焦急的脸庞上，刮得他裸露的皮肤生疼。然而，他的心里，却像瞬间坠入了数九寒天的冰窖，冷得刺骨，冷得绝望。只有一个念头在疯狂燃烧，吞噬了他所有的理智：带她走！立刻！马上！私奔！对，私奔！去巴蜀，去江南，去岭南，去天涯海角！去一个没有人认识他们，没有皇权，没有选秀，没有这些该死规矩的地方！这个念头如同燎原的野火，在他胸中熊熊燃烧，灼烧得他五内俱焚，几乎要炸裂开来！
当他骑着“追风”，头发散乱，浑身被汗水湿透，如同从水里捞出来一般，不顾一切地冲到王嫱家那熟悉的、低矮的竹篱院门外时，看到的景象，却像一盆掺着冰碴的冷水，从头顶狠狠浇下，瞬间熄灭了他心中大半疯狂的火焰，只余下嘶嘶作响的灰烬和透骨的寒凉。
官差的人马早已离去，只留下车马践踏和众多脚印的凌乱痕迹，以及空气中尚未完全散去的、混合着马匹和尘土的特殊气味。围观的村民也已大多散去，但那种骚动后的余波，那种压抑的、混合着兴奋、同情、忧虑的低语，仍在村子的各个角落隐隐回荡，如同闷雷过后的隐隐回响。
王嫱并没有像他想象中那样，无助地哭泣，或是慌乱地不知所措。她依旧静静地站在那棵熟悉的梧桐树下，单薄的身影在夕阳的余晖中，被拉得很长，显得格外孤直。她的父母——王襄和王母，以及她那个尚且年少的弟弟，围在她身边，脸上写满了愁苦、无助、惶惑，以及一种认命般的哀戚。王母在低低地啜泣，用粗糙的手掌抹着眼泪；王襄则蹲在地上，抱着头，肩膀塌陷下去，仿佛一瞬间老了十岁；年幼的弟弟紧紧拽着姐姐的衣袖，仰着小脸，脸上满是懵懂的恐惧。
夕阳如血，将小院的一切都染上了一层悲壮的橙红色，也将王嫱的影子拉得细长，有一种凄绝而坚韧的美。
韩稷猛地勒住“追风”的缰绳。骏马疾驰骤停，发出一声不满的长嘶，前蹄高高扬起，带起一片弥漫的尘土，几乎将韩稷笼罩。他几乎是滚鞍下马，甚至没顾得上拴马，就不管不顾地冲进了那扇半开的、简陋的竹篱院门。他的脚步踉跄，呼吸粗重，赤着的上身布满了汗水和尘土，肌肉贲张，在夕阳下泛着古铜色的、充满力量和野性意味的光泽，胸膛剧烈地起伏着，像一座即将喷发的火山。
他冲到她面前，带着一路狂奔的热气和不顾一切的决绝，猛地伸出手，一把抓住了王嫱纤细的手腕！他的动作因为极度的激动和恐慌而失去了分寸，手指像铁钳一样，死死箍住了她腕骨，那力度大得几乎要捏碎她的骨头。
“嫱儿！”他的声音因为狂奔、激动和嘶喊而沙哑不堪，每一个字都像是从被砂纸磨过的喉咙里硬挤出来的，充满了痛苦、焦灼和一种近乎绝望的恳求，“你不能去！你听见了吗？你不能去长安！不能进宫！那是皇宫！是吃人不吐骨头的地方！里面全是阴谋算计，是杀人不见血的战场！你会被啃得骨头都不剩的！”
他喘着粗气，眼睛赤红，死死盯着王嫱平静得让他心慌的脸，语速快得像爆豆：“跟我走！嫱儿！我现在就带你走！什么选秀，什么皇命，都去他妈的！我们去巴蜀！去江南！天下之大，总有我们的容身之处！我有力气，我能打猎，我能做工，我能养活你！我们离开这里，离开秭归，离开所有认识我们的人，找一个山清水秀的地方，盖两间茅屋，开几亩荒地，就我们两个人，安安稳稳地过一辈子！好不好？嫱儿，你说话啊！跟我走！”
他的出现和这激烈到近乎疯狂的言辞，让悲戚中的王家人吓了一跳。王母止住了哭泣，惊恐地看着这个状若疯虎的少年。王襄抬起头，看着这个平日里也算知书达理、相貌堂堂的韩家小郎君，此刻如此失态，如此口不择言，他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，想说什么，是斥责他的无礼，是感激他的深情，还是悲叹现实的无奈？最终，千言万语，只化作了一声沉重到几乎将人压垮的叹息，和更加佝偻的脊背。他能说什么呢？反对皇命？阻止选秀？那是抄家灭族、祸延亲族的大罪！他王襄担不起，他身后的整个家族，整个村子，都担不起！
王嫱终于抬起了头。她的手腕被韩稷攥得生疼，骨头似乎都在咯咯作响，掌心传来的滚烫温度，和他眼中那毫不掩饰的、几乎要将人灼伤的炽热情感与绝望，是如此的真实而强烈，像狂风暴雨般冲击着她。若在往日，在香溪边那次偶遇之后，面对这样一个英俊少年如此不顾一切、滚烫炽烈的表白与拯救，或许她尚未完全懵懂的心，会为之悸动，会为这份浓烈的情感所动摇，所迷惑。
但此刻，在这个被皇命阴影彻底笼罩的黄昏，在这个决定了她乃至家族命运的时刻，王嫱的心，却异乎寻常的平静。那平静并非无情，而是一种深潭般的、洞悉了现实残酷本质后的清明。手腕上的疼痛和少年掌心的滚烫，清晰地提醒着她，眼前的一切都不是梦。她看着韩稷，看着这个或许真的能给她带来一段平凡却安稳人生的少年，看着他眼中熊熊燃烧的、不惜焚毁一切也要带她逃离的火焰，眼神里却没有韩稷所期待、所渴望看到的感动、犹豫、挣扎或是哪怕一丝一毫的动摇。那是一种深不见底的、让韩稷感到刺骨冰凉和彻底心慌的平静与清明，仿佛在看着一个不懂事的孩子，在诉说着一个遥不可及、天真烂漫的童话。
她轻轻地，但异常坚定地，用了些力气，将自己的手腕从韩稷那如同铁钳般的掌握中，一寸寸地抽了出来。她的动作并不激烈，没有愤怒的甩脱，却带着一种不容置疑的、柔中带刚的力量。她的手腕上，留下了几道清晰的红痕，在雪白的肌肤上格外刺目。
“韩公子，”她的声音依旧如清泉击石，悦耳动听，却透着一股疏离的、如同山涧寒潭般的凉意，清晰地划过韩稷焦灼的心头，“请放手。也请……自重。”
“自重？！”韩稷像是被这两个字狠狠刺痛、烫伤了一般，他猛地后退了小半步，不可置信地瞪着王嫱，仿佛第一次真正看清她。他低吼着，声音里充满了痛苦和不解：“嫱儿！你知不知道你在说什么？你知不知道你要去的是什么地方？那是皇宫！是未央宫！是椒房殿！你进去之后，可能一辈子都见不到天日！就像……就像被关进最华丽笼子的金丝雀，不，甚至还不如！你会被遗忘，会枯萎，会像无数宫女一样，在那些冰冷的宫殿里，孤独地老去，死去！没有人记得你！你愿意过那样的日子吗？你愿意把你的一生，埋葬在那见不得人的地方吗？！”
他的话语，如同泣血，字字句句，戳向那最残酷的可能。王嫱的睫毛，几不可察地颤动了一下。但她没有回避，目光反而更加清澈地迎上韩稷痛苦而炽烈的视线。她的视线，甚至越过了他激动而扭曲的俊脸，投向远处天际，那被晚霞染成一片凄艳瑰丽的、如同泼翻了胭脂般的紫红色天空。她的声音很轻，很平静，却像一把最冰冷、最锋利的匕首，精准而残忍地，剖开了现实那血淋淋的、无可逃避的内核：
“愿意与否，重要吗？韩公子。”她顿了顿，每一个字都清晰无比，敲打在韩稷的心上，也敲打在自己心上，“那是圣旨。是王命。是天威。雷霆雨露，莫非皇恩。抗旨不遵，会是什么下场？我的父母兄弟，我的宗族亲眷，乃至这王家村上下，都会受到牵连。轻则流放，重则……抄斩。韩公子，你能承担得起这个后果吗？还是说，你愿意为了我一时的任性，赌上你韩家满门的性命，赌上这秭归无数可能因我而获罪的、无辜乡邻的性命？”
她的话语，平静无波，却重若千钧。每一个字，都像一块巨大的寒冰，砸在韩稷熊熊燃烧的心头，发出“嗤嗤”的声响，冒出绝望的白烟。他可以不顾自己的前程，可以抛下家族的期望，甚至可以带着王嫱亡命天涯，过着朝不保夕的日子。但是，他的父亲、母亲、韩氏一族的亲人呢？那些依靠韩家生活的佃户、仆役呢？皇权的阴影，如同天罗地网，笼罩四野，岂是他一个区区乡绅之子，能够挣脱、能够对抗的？他那炽热的、不顾一切的爱情，在“家族”、“亲族”、“皇权”这些沉甸甸的字眼面前，显得那么苍白无力，那么幼稚可笑。
他看着王嫱，第一次在这个美丽得令人心碎的少女眼中，看到了一种远超她年龄的冷静、清醒，和一种近乎残忍的决断。她不是不害怕，不是不彷徨，不是不眷恋这生她养她的山水和亲人。而是她清醒地、无比清晰地认识到了命运的不可抗拒，认识到了个人情感在宏大皇权与家族责任面前的渺小与无力。并且，她似乎在以一种他无法理解、无法企及的姿态，准备着，去迎接它，甚至……去面对它。
王嫱不再看面如死灰、仿佛瞬间被抽走了所有力气的韩稷。她转向早已泪流满面、几乎站立不住的母亲，和蹲在地上、肩膀耸动、无声哭泣的父亲，脸上努力挤出一丝安抚的、想让家人宽心的笑容，尽管那笑容苍白而勉强：“爹，娘，你们别太担心了。这是……这是女儿的命数。能被选上，是多少人求都求不来的福气。说不定……说不定真是光耀门楣的机会呢。”她的话语刻意放得轻松，甚至带上了一丝小心翼翼的、试图调节气氛的意味，但眼底深处那一抹无论如何也化不开的浓重忧郁，如同最深沉的夜色，瞒不过至亲之人。
王母早已泣不成声，挣脱开丈夫的搀扶，扑上前一把抱住女儿，粗糙的手一遍遍抚摸着王嫱乌黑柔顺的长发，眼泪如同断了线的珠子，滚落在女儿的肩膀上，瞬间濡湿了那月白色的衣衫：“我的儿啊……我苦命的儿啊……那深宫大院，听说比海还深……里面的人，心眼比筛子还多……你从小性子静，不会争不会抢，可怎么是好啊……娘怎么放心得下啊……不如让娘替你去……让娘去吧……”语无伦次的哭诉，充满了母亲最深的恐惧与不舍。
王襄这个沉默了大半辈子、只知道埋头劳作的汉子，此刻也红了眼圈，浑浊的泪水顺着他沟壑纵横的脸颊滚落。他重重地跺了跺脚，脚下的泥土被踩出一个深坑，然后猛地背过身去，不愿让女儿看到自己老泪纵横的样子，只用那双布满老茧、骨节粗大的手掌，胡乱地、用力地抹着脸上怎么擦也擦不干的泪水，喉咙里发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
韩稷呆呆地站在原地，像一尊瞬间失去了所有色彩和生气的泥塑木雕。他赤着的上身还在因为方才的狂奔和激动而微微起伏，汗水混合着尘土，形成一道道污迹。他看着眼前这生离死别般、令人肝肠寸断的场景，看着那个他魂牵梦萦、愿意为之付出一切的少女，用一种近乎悲壮的坚强和冷静，安慰着悲痛欲绝的家人，独自扛起那压顶而来的、名为“命运”的巨石。他突然觉得，自己刚才那些热血上涌的私奔念头，那些不顾一切的宣言，是多么的可笑，多么的幼稚，多么的……不堪一击。他连保护她不被这命运洪流卷走的能力都没有，又有什么资格，谈什么带她走，给她幸福？
一种巨大的无力感和绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他像一尊失魂落魄的石像，眼神空洞，一步步，踉踉跄跄地，退出了王家那简陋的、此刻却显得无比沉重的小院。夕阳将他的影子，在身后拖得颓长而扭曲，充满了孤独与绝望。他知道，他生命中最明亮的那道光，他初次心动、愿以所有去守护的美好，就要被这无情而强大的天家规矩、被那巍巍皇权，毫不留情地夺走了。而他，只能眼睁睁看着，无能为力。这种认知，比杀了他还要让他痛苦。
接下来的三天，对王家，对整个王家村，甚至对邻村许多有适龄女儿的人家来说，都像是在滚烫的油锅中反复煎熬。有人家匆匆为女儿定下亲事，试图躲避；有人家翻箱倒柜，找出最好的衣物首饰，精心打扮女儿；更多的人家，则是在惶惑不安中，等待命运的宣判。空气里弥漫着一种焦灼、恐惧、以及一丝隐秘期待混合的复杂气息。
王嫱却表现得异乎寻常的平静，至少表面上是如此。她依旧如常做着每日的活计，清晨起身洒扫庭院，为家人准备简单的朝食，然后洗衣，喂鸡，午后继续坐在梧桐树下织布。只是她的话变得更少了，常常对着织机，或是对着窗外的远山，一坐就是半晌，眼神空茫，不知在想些什么。只有微微抿紧的唇角，和偶尔无意识中蜷起的手指，泄露了她内心绝非表面那般平静。
夜深人静时，家人都已睡下，她才会独自起身，披着单衣，坐在那扇朝东的小窗前。窗外，是秭归连绵起伏的、在夜色中化为浓重黑影的群山轮廓，和一弯清冷的、如同美人蛾眉般的弦月，洒下淡淡的、凉如水的清辉。她久久地凝望着那轮月亮，仿佛要透过它，看到山外的世界，看到那条通往不可知远方的路。她的内心并非波澜不惊。对未知深宫的恐惧，如同冰凉的蛇，时时缠绕着她的心脏；对家乡山水的眷恋，对父母兄弟的不舍，如同潮水，在寂静的深夜阵阵涌来，几乎要将她淹没。但另一种更为隐秘、连她自己都难以确切言说的情绪，也在悄然滋生、蔓延——那是一种对广阔天地、对未知远方的朦胧向往，一种不甘于就此埋没于山野、重复祖祖辈辈既定命运轨迹的、微弱却顽强的不甘与冲动。皇宫，那固然是史书中所载、传闻中所言的华丽牢笼，步步惊心。但，那何尝不是一个更大、更广阔、更充满可能性的舞台？或许，在那里，在远离这熟悉山水的地方，她的人生，能有一些不一样的、哪怕只是极其微小的展开？这种想法，带着冒险的刺激，和一种对既定命运隐秘的反抗，虽然微弱，却如同石缝中挣扎求生的草芽，顽强地对抗着离愁别绪的寒潮，在她心底深处，透出一丝渺茫的光亮。
第三天清晨，天色未明，村中公鸡刚刚发出第一声嘹亮的啼鸣，县衙派来的马车和护送的差役，便已准时抵达了村口。一辆还算整洁、但显然已使用多年的青篷双辕马车停在老槐树下，拉车的两匹驽马不耐烦地打着响鼻，喷出团团白气。车旁除了两名赶车的车夫，还有四名挎着腰刀的差役，以及一名看起来颇为严肃、穿着藏青色比甲、头发梳得一丝不苟的中年嬷嬷。村民们早已闻讯，再次围拢过来，这一次，目光中少了最初的震惊与骚动，更多的是纯粹的送别、同情，以及一种对即将踏入“天上宫阙”之人的复杂敬畏。
王嫱已换上了一身簇新的水红色曲裾深衣。这衣服是王母和村里几位手巧的婶娘连夜赶制出来的，布料是王母压箱底的一匹还算细软的棉布，颜色是喜庆的红色，但在这种离别的时刻，却透着一股凄艳。衣服剪裁合体，穿在她日渐玲珑有致的身段上，恰如其分，衬得她肤光如雪，白里透红，艳光四射，竟将这寻常的红色也穿出了几分清丽脱俗。她乌黑如云的长发被仔细地梳成了未嫁女子常见的垂鬟分肖髻，样式简单，却一丝不乱，鬓边别着唯一一根有些年头的银簪，簪头是一朵简朴的梅花，那是王母当年的嫁妆之一。脸上薄薄施了一层从货郎那里买来的、劣质的胭脂水粉，勉强掩盖了连日来休息不佳的淡淡憔悴与苍白，反而更显得眉目如画，唇不点而朱，眼波流转间，自有一股动人心魄的光彩。她静静地站在那里，便已吸引了所有人的目光，那通身的气度，让那见多识广的宫里来的嬷嬷，眼中也掠过一丝不易察觉的讶异。
辞别的时刻终于到了。王嫱走到父母面前，整了整衣襟，然后，在所有人注视下，缓缓地、庄重地跪了下来，向着生她养她十四年的父母，恭恭敬敬地磕了三个头。额头触地，发出轻微的闷响。当她抬起头时，眼圈已微微泛红，眼眶中蓄满了泪水，如同清晨花瓣上颤抖的露珠，却强忍着，没有让它们滚落下来。她的声音带着一丝不易察觉的颤抖和哽咽，却依旧努力保持着清晰平稳：“爹，娘，女儿不孝。生养之恩，尚未报答万一，如今却要远离膝下，今后不能侍奉二老跟前，承欢尽孝。万望爹娘务必保重身体，勿以女儿为念。”每一个字，都像是用尽了全身力气。
王母早已哭得肝肠寸断，被王襄和几个相邻的妇人死死搀扶着，才没有瘫软在地。她伸出手，想要再摸一摸女儿的脸，手指却颤抖得厉害，只能发出一声声破碎的、泣不成声的呜咽。王襄老泪纵横，这个沉默的汉子，此刻所有的悲痛都化作了泪水，他只是死死握着女儿的手，那双粗糙的、布满裂口和老茧的大手，温暖而颤抖，反复地、喃喃地说着：“好孩子……爹的好孩子……在宫里……要好好的……要好好的啊……”除此之外，他再也说不出别的话来，仿佛所有的言语，都在这一刻被巨大的悲痛堵住了。
在随行嬷嬷平静却不容置疑的催促目光下，王嫱最后深深地、深深地看了一眼这个她生活了十四年的、熟悉到骨子里的家——低矮的茅屋，枝叶繁茂的梧桐，竹篱上攀爬的牵牛花，墙角堆放的农具，烟囱里飘出的、带着柴火气息的淡淡炊烟……看了一眼悲痛欲绝、仿佛瞬间苍老十岁的父母，看了一眼满脸不舍、咬着嘴唇不让自己哭出来的弟弟，看了一眼周围那些或熟悉或陌生的、带着同情与复杂神情的乡亲面孔。然后，她决然地转过身，不再回头。
她在嬷嬷的搀扶下（那嬷嬷的手干燥而有力），踏上了马车的踏板。木质踏板发出轻微的“吱呀”声。就在她弯腰，准备进入那昏暗车厢的那一刻，她似乎心有所感，动作微微一顿，抬起头，望向村后那个熟悉的山坡，那是她儿时常去玩耍、也是上次韩稷遥望她的地方。
晨曦的微光刚刚刺破东方的云层，将天空染成鱼肚白与淡淡的金红色。薄雾如轻纱般笼罩着山坡。就在那朦胧的雾霭与熹微的晨光中，一个熟悉的身影，骑在一匹黑色的骏马上，静静地、如同凝固的雕塑般，立在山坡的最高处。是韩稷。他没有靠近，没有呼喊，甚至没有任何动作，只是那样远远地、定定地看着，目光似乎穿越了清晨的薄雾，穿越了送行的人群，直直地落在她的身上。那目光，隔得那样远，王嫱看不清他脸上的表情，却能清晰地感受到那目光中蕴含的、无尽的痛苦、深深的眷恋、以及一种近乎绝望的、永恒的告别。
王嫱的心，像是被什么东西狠狠刺了一下，传来一阵尖锐而短暂的疼痛。但也仅仅是一瞬。她迅速垂下眼帘，浓密的睫毛如同帘幕，掩盖了眸中所有可能泄露的情绪。然后，她弯下腰，不再有丝毫犹豫，径直钻进了那辆代表着未知与离别命运的马车。
车帘被嬷嬷从外面放下，发出一声轻响，瞬间隔绝了外面那个她生活了十四年的、充满烟火气息与亲人泪水的世界，也仿佛隔绝了她过去所有简单、平静、却也充满泥土芬芳的岁月。车厢内光线骤然昏暗下来，弥漫着一股淡淡的、陈旧的木头和皮革混合的气味。
马车缓缓启动，车轮碾过村口不平的土路，发出单调而沉重的“辘辘”声，一下，又一下，如同命运的鼓点，敲在每一个送行人的心上，也敲在王嫱自己的心上。车夫扬鞭的轻响，马蹄嘚嘚，差役们沉重的脚步声，混杂在一起，渐渐远离了村庄，沿着崎岖的山路，向着县城，向着郡府，向着那遥不可及、只在传说中存在的巍巍长安方向，驶去。
车厢内，光线昏暗。王嫱挺直背脊，端坐在铺着简陋草席的车厢地板上，双手紧紧交握在膝上，指节因为过度用力而泛起青白色。她的背脊挺得笔直，如同山间宁折不弯的翠竹。直到马车驶出村子很远，远到再也听不到母亲那撕心裂肺的、渐渐微弱的哭声，远到再也看不到那熟悉的山坡和老槐树的轮廓，远到车轮声和马蹄声成为天地间唯一的主宰，她才允许自己一直强忍着的、在眼眶中打转了许久的泪水，无声地、汹涌地滑落。温热的泪珠，如同断线的珍珠，大颗大颗地滚过她精心修饰过的、细腻光滑的脸颊，冲淡了劣质胭脂，留下两道湿凉而清晰的痕迹。
但她始终没有发出任何一丝啜泣的声音。只是安静地、笔直地坐着，任凭泪水肆虐。哭泣解决不了任何问题，眼泪也洗不去既定的命运。从踏上这辆马车、车帘落下的那一刻起，她就无比清醒地知道，过去的一切，都已斩断。前路是万丈深渊，还是云端仙境，无人知晓，吉凶未卜。她唯一能做的，就是擦干眼泪，挺直脊梁，握紧双手，守住内心深处那一点不甘平凡、渴望挣脱的微光，独自一人，走向那迷雾重重、不可预测的、属于王昭君的未来。
本章完