落霜：第2章 缠斗
第2章 缠斗
摘晚阁内室的争吵声隐约传出，带着晚凤压抑的泣诉和余扶安烦躁的低吼。应挽霜立于门外，宛如一尊清冷的玉雕，对里面的风波充耳不闻。她抬眸看了看宫殿的飞檐，日光正好，流云舒卷，与此间的人世纠葛恍如两个世界。
她身形微动，足尖轻点，下一瞬便已悄然跃上高高的殿檐，旁若无人地盘膝坐下，指尖掐诀，吸纳着天地间稀薄的灵气。宫人们路过，皆忍不住驻足仰首，窃窃私语。
“瞧那位应姑娘，在房顶上呢！”
“虽戴着面纱，可这气度……真像画里的仙子。”
“听说晚凤侧妃能母子平安，全靠她神乎其技的医术呢……”
议论声细细碎碎，目光中有好奇，有敬畏，仿佛在看一件稀世珍宝。
室内，争吵以一声重重的摔门声告终。余扶安铁青着脸大步走出，显然与晚凤的谈话不欢而散，他满心愤懑于前途受阻，甚至没注意到屋檐上那抹显眼的青色身影。
恰在此时，司桐领着侍女，手捧锦盒装的补品款款而来。她目不斜视，仿佛没看见一脸晦气的余扶安，径直走向内室方向。在与余扶安擦肩而过时，她脚步微顿，声音平和却疏离：“殿下还是先回府静思己过为好，晚凤姐姐这里，有我照看。”
余扶安被她噎得说不出话，只能眼睁睁看着她走进内室。
司桐见到眼圈通红的晚凤，轻轻将补品放下，柔声道：“姐姐莫要再伤心，仔细伤了身子。我代我那位不懂事的表姐昭蓉，向姐姐赔罪。”她顿了顿，语气更加诚恳，“姐姐既已为侧妃，宁儿便是皇长孙。姐姐放心，待我过门，定待宁儿如己出。我已想好，稍后便去恳请父皇，为宁儿赐名，早日录入玉牒，正其名分。”
晚凤看着她，心中百感交集，最终化为一声低低的：“多谢……司桐小姐。”
就在司桐在内室安抚晚凤时，太子余扶舟不知何时已来到院中。他一眼便看到了屋檐上静坐的应挽霜，那份超然物外，与周遭的宫阙格格不入，让他心中那份探究与一丝莫名的忌惮再次升起。
他唇角勾起一抹玩味的笑，指尖微弹，一颗灌注了内力的石子破空而去，直射挽霜面门！这并非致命杀招，却足以试探深浅。
劲风袭至，应挽霜骤然睁眼，眸中寒光一闪，宽大的衣袖随意一挥，一股柔韧的气劲涌出，将那石子轻描淡写地拂开，坠落在地。
她站起身，青衣在风中拂动，居高临下地看着余扶舟，声音清冷：“太子殿下，这是何意？”
余扶舟负手而立，笑道：“孤只是好奇，应姑娘神秘莫测，身怀绝技，却甘愿屈居于此，照顾一个侧妃。不知姑娘究竟是何来历，留在皇家，意欲何为？孤身为太子，不得不为皇家安危考量。”
应挽霜不想与他多做纠缠，更不愿暴露修行根底，只淡淡道：“殿下多虑了。我若有所图，便不会在此刻现身。”说罢，她身形一动，如一片青叶般从屋檐上飘然落下，欲要离开。
“想走？”余扶舟身影一闪，已拦在她身前，“话未说清，姑娘还是留步为好。”
“让开。”挽霜语气转冷。
“那就要看姑娘的本事了！”余扶舟话音未落，已揉身而上，掌风凌厉，直取挽霜肩井穴。他存心试探，出手便是精妙绝伦的皇家武学。
挽霜眉尖微蹙，不欲动用灵力引来更多关注，只将体内内力运转，施展出精妙的身法与之周旋。她步伐轻盈，如蝴蝶穿花，每每在间不容发之际避开太子的攻势，姿态依旧从容不迫。
两人在院中缠斗起来，掌风拳影，衣袂翻飞。挽霜始终只守不攻，一身内力浑厚绵长，轻功更是卓绝，看得周围悄悄围观的侍卫宫女眼花缭乱，心中惊叹不已。
打斗声惊动了刚刚安抚完晚凤的司桐，也引来了附近巡守的皇后。
“住手！”皇后雍容华贵的身影出现在院门口，声音带着威严。
闻听皇后呵斥，挽霜动作微顿，下意识地回头望去。
就在这一瞬的分神！
余扶舟眼中精光一闪，抓住这电光火石的机会，并指如剑，虚晃一招，另一只手却快如闪电般探出，并非攻击要害，而是直取向她覆面的轻纱！
“唰！”
轻纱被他的指尖挑落，翩然飘下。
霎时间，仿佛所有的光线都汇聚到了一处。
一张清丽绝伦的容颜毫无遮掩地显露在众人面前。肌肤胜雪，眉目如画，琼鼻挺秀，唇瓣不点而朱。最动人心魄的是那双眼睛，之前被面纱遮掩，只觉清冷，此刻完整显露，竟似蕴藏着星河流转，清冽之中带着一种不食人间烟火的疏离与高贵，仿佛九天玄女误落凡尘。
院中瞬间陷入一片死寂。
所有看到这张脸的人，无论是侍卫、宫女，还是匆匆赶来的皇后和司桐，都屏住了呼吸，眼中充满了难以言喻的震撼。
原来，面纱之下，竟是如此惊世之姿。
余扶舟也愣住了，他挑落面纱本是为了打破她的神秘，却没想到窥见的是这样一幅令人失语的景象，他伸出的手甚至忘了收回。
面纱飘落，满院寂然。那惊世之姿仿佛一道强光，灼亮了所有人的眼眸，也让空气凝滞。
应挽霜眸光骤寒，如冰刃般射向余扶舟。她并未因容貌暴露而慌乱，唯有被冒犯的冷意萦绕周身。
皇后最先回过神，压下心中的震撼，上前一步，语气温和却带着不容错辨的皇家威仪：“应姑娘，受惊了。扶舟行事鲁莽，本宫定会训诫。”她目光落在挽霜脸上，赞叹中夹杂着深沉的考量，“姑娘真是……风华绝代。不知芳龄几何？家中……”
晚凤心中一惊，皇后这分明是存了牵线搭桥之心。她见挽霜眼底已有不耐，生怕她发作，连忙上前一步，恭敬地福身行礼，声音微颤却清晰地打断道：“皇后娘娘，挽霜妹妹她性情清冷，不惯应酬，方才之事皆是误会，还请娘娘与太子殿下勿怪。”她刻意用了“皇后娘娘”而非更亲近的“母后”，点明了自己初来乍到、谨守本分的立场，也巧妙地将话题引回方才的冲突。
挽霜闭了闭眼，压下烦躁。她再次看向余扶舟，直接无视了皇后的问话，声音冷冽如泉：“太子殿下，试探可尽兴了？我对大锦权柄毫无兴趣，留在此处，只为晚凤与她孩儿平安。如今，你这无谓的猜忌，可以收起了吗？”她的目光扫过他依旧攥着的面纱，嘲讽之意不言而喻。
余扶舟面色一沉，手中轻纱仿佛变得滚烫。他自幼天之骄子，何曾被如此当面顶撞，尤其还是在他因她的容貌而有瞬间失神之后，这让他更觉恼火。
皇后见状，立刻雍容一笑，打圆场道：“晚凤说得是，都是误会。应姑娘切勿动气。姑娘仙姿玉质，又身怀绝技，实在是令人见之忘俗。”她话锋微转，目光在面色不豫的儿子和清冷如雪的挽霜之间逡巡，心思已然活络。
而一旁的司桐，早已看得痴了。她双手不自觉地交握在胸前，眼中满是纯粹的惊艳与崇拜，喃喃低语：“太美了……怎么会有人……连生气都这么……好看……”她完全沉浸在挽霜的绝世风姿里，忘了场合，忘了身份，像个见到了仰慕已久之人的小女儿家。
就在这时，一道沉稳的嗓音自身后响起：“何事如此喧哗？”
众人回头，只见皇帝余承天不知何时已站在不远处，显然是被之前的打斗声惊动。他的目光扫过场中众人，在挽霜未覆面纱的脸上停留了一瞬，眼中亦掠过一丝难以掩饰的惊异，但随即恢复了帝王的深沉。他的到来，让原本微妙的气氛更添了几分紧张与压迫。所有人的注意力，瞬间都集中到了这位最终裁决者的身上。
皇帝余承天的目光在太子与应挽霜之间逡巡片刻，最终落在余扶舟身上，带着不容置疑的威严：“扶舟，你身为太子，行事当稳重持礼，今日这般孟浪，成何体统？回去将《君仪》抄写十遍，静静心。”
“儿臣遵旨。”余扶舟低头应下，只是握着面纱的手又紧了几分。
训斥完太子，皇帝的目光便如同最精准的箭矢，牢牢锁定在应挽霜身上，那审视中带着毫不掩饰的探究与一丝难以言喻的兴味。“应姑娘，”他缓缓开口，声音沉稳，却带着无形的压力，“你方才的身手，朕也瞧见了，确实不凡。不知……姑娘可曾婚配？”
来了。应挽霜只觉得额角隐隐作痛，与这些皇室中人打交道，比面对深山凶兽还要耗费心神。她心中万分后悔方才因皇后出声而分神，导致面纱被挑落，惹来这无穷无尽的麻烦。她垂下眼帘，掩去眸中的不耐，尽量用平板的语气回答：“回陛下，民女自幼随师修行，一心向道，未曾婚配。”
这个答案似乎正在皇帝的预料之中。他脸上露出一丝不易察觉的笑意，顺势道：“既如此，正好。明日皇家春狩，便在碧波湖后山围场举行。京中青年才俊、武将子弟皆会参与。朕观你身手矫捷，想必也通晓骑射武功，不妨一同前往，凑个热闹。”
他顿了顿，抛出诱饵，也带着不容拒绝的意味：“狩猎头名，朕可许他一个不过分的奖赏。金银财帛，或是……一个合情合理的请求，皆可。如何？”
应挽霜心思电转。她本欲拒绝，但转念一想，这或许是个机会。若能赢得头名，当众向皇帝求一个“清静”，或是一个明确承诺保晚凤母子永世安宁的恩典，或许能彻底断绝皇室日后可能的纠缠。虽然她极度厌恶这种抛头露面的场合，但为了长远计……
“民女……遵旨。”她终是低头应下。
“好！”皇帝满意地点点头。
事情既定，应挽霜抬步，径直走到仍有些怔忪的余扶舟面前，伸出素白的手，语气没有丝毫波澜：“太子殿下，我的面纱，可以归还了吗？”
余扶舟仿佛被烫到一般，猛地回神，对上她清冷的目光，竟有些手忙脚乱地将那方轻纱递还，指尖不经意触碰到她的掌心，微凉柔软的触感让他耳根一热，迅速收回了手。
这小动作全然落在了帝后眼中。皇后眼中笑意更深，与皇帝交换了一个意味深长的眼神。
拿回面纱，应挽霜正要重新覆上，司桐却像只欢快的小鸟般凑了过来，双眼亮晶晶地看着她，语气充满了崇拜与亲近：“挽霜姐姐！你刚才好厉害！连太子殿下都……呃，我是说，你的武功真好！明天的狩猎，你一定可以拔得头筹！我……我能跟你一起吗？我可以帮你拿东西！”
面对司桐这突如其来的热情“贴贴”，应挽霜只觉得刚压下去的头疼又卷土重来。她不着痕迹地稍稍拉开一点距离，语气依旧清淡：“司桐小姐客气了。狩猎之事，我尽力而为。”至于一起……她还是更喜欢独来独往。
看着司桐几乎要粘在挽霜身上的样子，再想到明日狩猎可能出现的局面，应挽霜默默在心中叹了口气。这凡尘俗世，尤其是这九重宫阙之内，果然比想象中还要……麻烦得多。她只盼明日狩猎能顺利，尽快了结此间事，回归她的清修之道。
应挽霜立于原地，面上无喜无悲，对于面纱的掉落，她似乎并不十分在意，只是那双星眸中的冷意，似乎更盛了几分。她淡淡地扫过在场众人，最后目光落在有些失神的太子身上。
“太子殿下，可满意了？”她的声音，依旧平静，却仿佛带着一丝冰棱的寒意。
碧波湖后山围场，旌旗招展，人马喧嚣。
高台之上，皇帝余承天简短训话，勉励儿郎们展现勇武。台下，一众皇子、世家子弟个个锦衣华服，跃跃欲试。应挽霜依旧是一袭天蓝色衣裙，纤尘不染，安静地立在人群后方，与抱着孩子的晚凤站在一起，与周遭的喧闹格格不入。
“挽霜，山林深处猛兽出没，定要小心。”晚凤轻声嘱咐，眼中满是担忧。
司桐也挤了过来，双眼放光，满是期待：“挽霜姐姐！以你的本事，定能猎得头筹！多打几只漂亮的狐狸、雪貂回来好不好？”
应挽霜闻言，只觉得有些无奈。拉弓射箭，追逐猎物，于她而言，与呼吸饮水何异？这事，很难吗？她微微颔首，算是回应。
号角长鸣，狩猎开始。众皇子与青年才俊们纷纷呼喝着，纵马扬鞭，冲入林间。挽霜亦翻身上了一匹分配给她的白色骏马，动作流畅优雅，不似狩猎，倒似仙人驭风。
她一入猎场，便因那过于出众的容貌和清冷绝尘的气质，引来了无数或惊艳、或探究的目光。那些目光黏在身上，让她烦躁不已。她猛地一夹马腹，白马如一道离弦之箭，瞬间加速，将大部分人马远远甩在身后，只想寻个清净。
然而，有一人却如影随形。太子余扶舟骑着通体乌黑的骏马，很快便追了上来，与她并辔而行。
“应姑娘好骑术！”余扶舟试图搭话，目光时不时落在她清冷的侧颜上，“不知姑娘平日里惯用何种兵器？弓弩可还顺手？”
“尚可。”挽霜目视前方，语气疏离。
“这围场风光，与姑娘修行之山野相比，如何？”
“不及。”
“姑娘……”
应挽霜感觉自己的额角又开始突突直跳，一股无名火在胸腔里窜动。她真想将这聒噪的太子一掌拍下马去，但想到晚凤，想到此刻的身份，只能强行压下怒火，唇线抿得紧紧的。
就在余扶舟还想说什么的时候，异变陡生！
前方林间，大片飞鸟惊惶冲天而起，发出尖锐的啼鸣。几乎是同时，数十道黑影如同鬼魅般从四面八方闪现，刀光森然，杀气腾腾，瞬间将二人团团围住！这些黑衣人训练有素，目标明确——直指太子余扶舟！
压抑了许久的烦躁终于找到了一个宣泄的出口。应挽霜勒住马缰，冷冷地扫了一眼周围的杀手，语气带着一种近乎漠然的嘲讽，对余扶舟道：“你的敌人来了。”
余扶舟面色一沉，显然对此并非全无预料。他二话不说，“铿”地一声拔出腰间佩剑，眼神锐利如鹰：“保护好自己！”随即便纵马迎向最近的黑衣人，剑光闪烁，瞬间战作一团。
挽霜本抱臂旁观，并无插手皇家内部倾轧的打算。她甚至觉得，若这烦人的太子就此吃点苦头，或许能清净不少。
然而，总有人不识趣。两名杀手见挽霜落单，以为她是太子的柔弱女伴，狞笑着挥刀便向她砍来，刀刃破风，直取她脖颈。
“找死！”
一直压抑的怒火瞬间被点燃！
正愁一肚子气没处撒！
她甚至没有动用任何灵力，身形如鬼魅般从马背上飘然而下，避开刀锋的瞬间，素手轻抬，精准地扣住一名杀手的手腕，内力一吐。
“咔嚓！”腕骨碎裂的清脆声伴随着杀手的惨叫声响起。
另一名杀手大惊，刀势更猛。挽霜侧身，足尖如电，踢中对方膝窝，那人惨叫一声跪倒在地，她随即一掌拍在其后心，力道控制得恰到好处，既不会立刻毙命，也足以让其失去战斗力，吐血昏死过去。
解决了这两个不开眼的，挽霜胸中的郁气似乎疏散了些许。她目光冷冽地扫过战团，见余扶舟虽武艺不俗，但黑衣人数量众多，配合默契，他已左支右绌，臂上添了一道血痕。
她冷哼一声，既然已经动手，那便打个痛快！
于是，她身形再动，如一道蓝色的旋风卷入战局。她没有兵器，一双素手便是最可怕的武器。或指、或掌、或拳，每一招都精准地击中黑衣人的关节、穴道，所过之处，骨裂筋断之声不绝于耳，惨叫声此起彼伏。她将对这些皇室麻烦、对这场无聊狩猎、对被迫暴露容貌的所有不满，全都发泄在了这些倒霉的杀手身上。
余扶舟压力骤减，他惊愕地看着那道在刀光剑影中穿梭的蓝色身影，她的动作优美得像是在舞蹈，却又狠辣得令人胆寒。他从未见过有人能将杀人（或者说揍人）变得如此……带着一种宣泄般的、近乎艺术的美感。
片刻之间，原本气势汹汹的黑衣人已倒下一大半，剩下的几人见势不妙，想要撤退，却被杀得兴起的挽霜和反应过来的余扶舟联手拦住，最终尽数伏诛。
林间瞬间安静下来，只剩下浓重的血腥味和满地呻吟的黑衣人。
余扶舟拄着剑，微微喘息，看着站在一片狼藉中，连发丝都未曾凌乱、只是眼神比之前更加清亮锐利的应挽霜，心中震撼莫名。他张了张嘴，刚想道谢，却见挽霜拍了拍手上并不存在的灰尘，冷冷地瞥了他一眼：
“现在，清净了。”
余扶舟那句未出口的道谢凝固在唇边，脸色骤然由苍白转为一种不祥的青灰，他猛地咳出一口发黑的血液，身体晃了晃，便直直向后倒去。
“……”应挽霜看着倒在地上的太子，只觉得一股前所未有的无力感涌上心头。天哪，她为什么要踏足这落安城？为什么要卷入这皇家的麻烦之中？当初师尊让她下山历练，说的明明是“体悟世情，磨砺道心”，如今看来，怕不是专门为了折磨她而设的劫难吧？
麻烦，真是天大的麻烦！
她蹲下身，指尖搭上余扶舟的腕脉，眉头微蹙。剑上有毒，而且是颇为阴狠的混合毒素，发作极快，若非他内力深厚，加之她方才给的药丸暂时护住了心脉，此刻恐怕已回天乏术。
“算你命大。”她低声自语，带着几分认命的不情愿。又从腰间另一个小巧的玉瓶里倒出一粒碧莹莹、散发着清冽药香的丹药，小心地撬开他的牙关，喂了进去。随后，她撕开他手臂上被划破的衣袖，露出那道发黑的伤口。她随手从旁边采了几株不起眼的草药，放在掌心以内力碾碎，将那散发着淡淡苦味的草泥敷在他的伤口上。草药虽寻常，但经她灵力催发，解毒生肌的效果却非寻常药物可比。
刚处理完伤口，天色骤然暗沉下来，乌云压顶，豆大的雨点毫无征兆地噼里啪啦砸落下来，瞬间笼罩了整片山林。
应挽霜抬头望天，雨幕迷蒙，山路必然泥泞难行。带着一个昏迷不醒的中毒者，根本无法下山。她一眼便看出这雨下得蹊跷，带着人为操纵水汽的痕迹，想必是那些幕后之人，为了阻隔救援，确保太子“意外”身亡的手段。
“也罢。”她轻叹一声，既是历练，红尘万丈，阴谋诡计，皆是修行。她没什么可挑剔的，只能面对。
她费力地将余扶舟扶起，将他横放在他那匹通灵性的黑马背上，然后自己翻身上马，坐在他身后，一手揽住他防止坠落，一手控缰。白马通人性，自行跟在后面。
雨越下越大，山路愈发湿滑。应挽霜凭借着过人的目力和感知，终于在悬崖下方找到一个颇为隐蔽的干燥山洞。她将余扶舟扶下马，拖进山洞内，让他靠坐在石壁旁。
洞外雷声隆隆，雨势滂沱。洞内因雨水带来的寒气渐渐弥漫。余扶舟昏迷中身体微微发抖，嘴唇泛白。
“真是上辈子欠了你的。”挽霜嘀咕着，若是让他冻死在这里，之前的救治便白费功夫，麻烦只会更多。她认命地收集了一些洞内的枯枝，指尖一弹，一簇小小的火苗跃然而出，点燃了篝火，橘色的光芒驱散了部分的黑暗和寒意。
看着余扶舟依旧在颤抖，她犹豫了一下，趁着他昏迷不醒，无人得见，指尖悄然掐了个诀，一丝微不可见的灵光闪过，一件厚实暖和的、带着柔软绒毛的墨色大斗篷便凭空出现，轻轻盖在了他的身上，将他严严实实地包裹起来。
做完这一切，她才走到洞口附近，找了块干净的石块坐下，望着洞外连绵不绝的雨幕，听着篝火燃烧的噼啪声，以及身后太子逐渐平稳的呼吸声，心中一片纷杂。这趟人间之行，果然比想象中要“精彩”得多。只盼这雨快些停，这麻烦的太子快些醒，她也好早日脱身。
洞外雨歇天晴，晨曦微露。山洞内，篝火已熄，只余灰烬。
余扶舟自昏沉中醒来，首先感受到的是臂上传来的隐痛，随即发现自己竟枕在一个柔软的地方，鼻尖萦绕着一缕清冽幽远的淡香。他猛地睁眼，映入眼帘的是应挽霜沉静的睡颜，而自己的头……正枕在她的腿上！他身上还盖着那件厚实暖和的墨色斗篷。
一瞬间，太子殿下脑中一片空白，耳根迅速漫上血色。他几乎是屏住呼吸，小心翼翼地、一点一点地从她腿上挪开，动作轻缓得如同对待最易碎的珍宝，生怕惊醒了她。看着她依旧沉睡的容颜，在晨光中柔和了平日的清冷，更添几分惊心动魄的美，他的心绪复杂难言。孤男寡女，在这山洞中共度一夜，若传扬出去，于她的清誉将是毁灭性的打击。
他静静坐在一旁，等她自然醒来。
当挽霜睫羽微颤，睁开那双清冽眼眸时，看到的就是太子已然清醒，正襟危坐在不远处的情景。
“你醒了？感觉如何？”她声音带着刚醒时的微哑，却依旧平淡。
“多谢姑娘再次救命之恩，毒素已清，无大碍了。”余扶舟拱手，语气郑重，目光却有些不敢与她对视。
两人无言，收拾妥当后，共乘一马下山。
山脚下，早已急得如同热锅上蚂蚁的帝后等人，见到他们安然返回，均是长舒一口气。晚凤更是快步上前，紧紧握住挽霜的手，上下打量，确认她无恙后才真正放下心来。
当余扶舟亮出臂上包扎好的伤口，并陈述山中遭遇杀手埋伏、若非应挽霜出手相救他已命丧黄泉之事后，皇帝脸色阴沉如水，眼中杀机毕现。皇后则是后怕地念了声佛。
皇帝看向挽霜，目光中带着真实的感激与审视：“应姑娘屡次救太子于危难，功不可没。朕赐你黄金千两，绫罗绸缎百匹，并特许你可自由出入宫禁，陪伴晚凤侧妃。”这赏赐，尤其是允许她住在宫中的特权，既是恩赏，也是为晚凤和皇孙又加了一层保障，更隐含着一丝将她也纳入羽翼之下观察的意味。
挽霜微微蹙眉，对这些赏赐并不在意，但听到能为晚凤谋个更安稳的后路，便也谢恩接受了。她心中盘算着，待此事风波稍平，晚凤母子地位稳固，她便该离开了。
然而，树欲静而风不止。
就在她以为事情告一段落时，关于太子与神秘绝色的应姑娘在山中孤男寡女共处一夜的流言，如同长了翅膀般在行营乃至整个落安城飞速传开。添油加醋之下，各种香艳暧昧的猜测甚嚣尘上。
“听说了吗？太子殿下和那位应姑娘在山洞里……”
“共度一夜啊！这还能清白？”
“啧，真是人不可貌相，看着冰清玉洁的，谁知……”
这些闲言碎语不可避免地传到了挽霜耳中。她只觉得额角又开始突突作痛，比面对杀手时还要烦躁。凡尘俗世，为何总在这些无谓的名节名声上纠缠不休？
更让她措手不及的是，太子余扶舟竟真的找上门来。他神色复杂，带着一种混合着责任、或许还有一丝他自己也未察觉的别样情绪，郑重其事地对她说：
“应姑娘，如今流言如沸，皆因扶舟之过，损及姑娘清誉。扶舟愿负起责任，迎娶姑娘入东宫，定以礼相待，必不辜负。”
挽霜一听，简直如同被惊雷劈中，吓得连连后退两步，下意识地脱口而出：“不可！万万不可！”她稳住心神，语气斩钉截铁，“殿下好意，民女心领。但民女助殿下，乃是情势所迫，绝非有所图谋。名声之于我，不过浮云，我并不在乎。殿下也无需为此负责。待晚凤姐姐此处安稳，我过几日便会离开，此事休要再提！”
她拒绝得干脆利落，没有半分犹豫。
余扶舟看着她眼中明确的抗拒和疏离，心中莫名一堵。他自幼接受的教导，让他无法坐视一个女子因自己而名声受损。他沉默片刻，固执地道：“姑娘可以不在乎，但孤在乎。此事……姑娘不必立刻答复，孤给你时间适应。”
在他看来，这或许是解决流言、也是将她这样特别的人留在身边的最好方式。他却不知，他这份“负责”，在一心追求清静逍遥的应挽霜听来，简直比那些杀手还要可怕。看着他离去的背影，挽霜只觉得前路似乎又被一层更麻烦的迷雾笼罩了。
宫中的流言蜚语和太子那令人窒息的“负责”提议，让应挽霜只想尽快逃离。恰好此时，落安城内人心惶惶的“猫妖案”已拖延数日，伤亡渐增，官府束手无策。挽霜心知，若真是妖物作祟，寻常官兵绝难应对，她既在此地，便不能坐视不理。
她寻了个由头，向晚凤言明需离宫一段时日处理私事，又特意拜托了心思纯善且地位特殊的司桐：“司桐小姐，我需离宫数日，晚凤姐姐与宁儿，烦请你多加照看。”
司桐自是满口答应，眼中还闪着对挽霜的崇拜与担忧：“挽霜姐姐放心！你自己也要当心啊！我听说外面不太平……”
挽霜微微颔首，心中却是一叹。她何尝不知不太平？更让她觉得阴魂不散的是，她打听到，太子余扶舟竟也亲自在督办此案。这人，当真是无处不在。
是夜，月黑风高。连日的“猫妖”传闻已让落安城的百姓入夜后紧闭门户，街道上空无一人，只有更夫敲梆的单调声响偶尔划过寂静。
挽霜一袭夜行衣，悄无声息地立于传闻中案发最频繁的城西暗巷。她指尖灵力微动，迅速在巷口布下了一个简易的牵引法阵，此法阵对身负邪气的妖物或修炼邪功之人有极强的吸引与显形之效。
时间一点点过去，巷内只有冷风吹过，卷起几片落叶，并无任何异动。挽霜眉尖微蹙，难道并非妖物，而是人为模仿作案？若真是如此，倒省了她一番手脚。
就在她心生疑虑，准备撤去法阵离开之际——
“嗖！”
一道黑影快如闪电，竟是从法阵覆盖范围的死角猛地窜出！那东西身形似人却佝偻如兽，双目赤红，脸上布满诡异的青色纹路，张开的口中露出尖锐的獠牙，涎水滴落，带着腥臭之气，模样甚是骇人！
“果然是你！”挽霜眸光一冷，瞬间确认，这便是连日来作恶的元凶。它身上散发出的并非纯粹妖气，而是混杂着浓烈血腥与怨念的邪功气息，应是修炼了某种邪门功法导致异化。
那邪物嘶吼一声，利爪带着腥风直扑挽霜面门！挽霜身形飘忽，如柳絮般轻巧避开，反手一掌拍出，掌风凌厉。邪物动作极快，力量也奇大，双方在狭窄的巷道内瞬间缠斗在一起，拳脚相交，碰撞之声在寂静的夜里显得格外刺耳。
挽霜本想速战速决，以免惊动他人，但这邪物颇为难缠，一时间竟打得难分难解。打斗声在夜空中传开，果然惊动了附近巡逻的官兵——正是太子麾下负责彻查此案的人马。
“什么声音？在那边！”急促的脚步声和铠甲碰撞声由远及近。
挽霜心中暗叫不好。不能再拖了！
眼看火光渐近，她眼神一凛，不再保留。体内灵力汹涌而出，她双手结印，轻叱一声：“困！”
之前布下的法阵光华大盛，无数道灵光如锁链般从地面升起，瞬间将那邪物紧紧缠绕，定在原地动弹不得！
那邪物发出不甘的咆哮，拼命挣扎。
挽霜没有丝毫犹豫，素手虚空一握，灵力凝聚成一道璀璨夺目的光箭，对准邪物心口，疾射而出！
“噗嗤——”
光箭精准地穿透了邪物的心脏，咆哮声戛然而止。那狰狞的身躯剧烈抽搐了几下，便化作一缕黑烟，迅速消散在空气中，只留下地上一滩污浊的血迹和空气中弥漫的腥臭。
隐患解除，挽霜却丝毫轻松不起来。因为，她感受到了一道灼热而震惊的视线。
她缓缓转身，只见巷口处，太子余扶舟正带着一队亲兵站在那里，火把的光芒映照着他写满难以置信的脸。他显然目睹了她结印、凝聚光箭、以及那邪物消散的全部过程！
“前面何人?”宫卫在那喊着挽霜，好在她穿着夜行衣，掩去了容貌，出来的时候做了个假人在床上躺着。
空气仿佛凝固了。士兵们面面相觑，脸上满是惊骇与茫然。
余扶舟的目光死死锁在挽霜身上，那眼神复杂到了认知被彻底颠覆的茫然。他张了张嘴，却发现自己一时失声。
她最深的秘密，她非此世之人的最大凭据，就这样毫无遮掩地暴露在了这位固执的、代表着凡间最高权力的太子面前。
她看着余扶舟，四目相对，一时之间，竟不知该如何解释，或者说，任何解释在刚才那超乎常理的一幕面前，都显得苍白无力。
她并没有说话而是轻身一点隐入黑夜，太子立马想到了什么，马上前去摘晚阁，而她早就到了，脱掉外衫只剩单薄的衣料躺在床上。
侍卫没有拦住他，只见他直直奔着挽霜房间而去，门口的丫头看着太子“太子请留步，已是深夜，太子这样进去不妥。姑娘已经睡了！太子……”
丫头愣是没拦住他，他一进门，拔剑立马指向挽霜，只见她睁开眼睛，披着头发，单薄的衣衫遮不住她白皙的肤色，他立马挪开眼睛，“刚才那个黑衣人是你吗?”
“太子说什么，我不懂！我一直在这里睡觉！”
面对太子余扶舟直指咽喉的剑锋和厉声质问，应挽霜心中那根名为耐心的弦，彻底崩断了。
她甚至懒得再伪装那刚被惊醒的惺忪睡态，直接无视了颈边的寒刃，径自起身，走到桌边为自己倒了一杯早已冷掉的茶。动作从容，仿佛他只是个无理取闹的孩子。
“太子殿下深夜持剑闯入女子闺房，便是为了问一个莫名其妙的问题？”她语气平淡，却带着刺骨的凉意，“我说了，我一直在此安睡，殿下不信，我亦无话可说。”
她这般浑不在意的态度，彻底激怒了余扶舟。他想起巷中那惊世骇俗的一幕，那灵力凝聚的光箭，那化作黑烟消散的邪物……种种非人之象与眼前这张清冷绝俗的脸重合，让他既感震撼，又生出一种被欺瞒、甚至可能被未知力量威胁江山的恐惧。
他猛地撤剑，一步上前，右手如铁钳般狠狠扼住了挽霜纤细的脖颈，将她重重抵在冰冷的墙壁上！巨大的冲击力让挽霜闷哼一声，手中的茶杯“啪”地摔碎在地。
“应挽霜！”他眼底翻涌着怒意与警惕，声音压得极低，却字字如刀，“我不管你到底是谁，有何神通！你若敢行危害大锦社稷、伤及我皇室之事，我余扶舟第一个不放过你！纵你有通天之能，也必叫你付出代价！”
脖颈上传来的力道和窒息感，以及他话语中毫不掩饰的怀疑与威胁，像是一把火，瞬间点燃了挽霜压抑许久的怒火。她助晚凤，救他性命，除魔卫道，换来的竟是如此对待？凡尘权贵，果真愚不可及，凉薄至此！
她气极了，反而冷笑出声，因缺氧而微红的脸上满是讥诮，一字一顿道：“殿下……多虑了！你的大锦……我还看不上！”
看着她因愤怒而愈发明亮的眼眸和那毫不屈服的神情，余扶舟心头莫名一悸，手上力道不自觉地松了几分。他猛地甩开手，仿佛被烫到一般，最后深深看了她一眼，眼神复杂难辨，终是拂袖而去，留下一片狼藉和满室冰冷的沉寂。
挽霜抚着脖颈上清晰的指痕，胸口剧烈起伏。这凡尘，这皇室，这太子……她一刻也不想再待下去了！
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
挽霜直接去见了晚凤，神色已恢复平静，只眼底带着一丝挥之不去的倦怠与决然：“姐姐，此间事已了，我需离开了。”
晚凤见她神色不对，颈间还有隐约红痕，心中大惊，连忙追问：“挽霜，你怎么了？是不是发生了什么事？你要去哪里？”
“无事，只是红尘历练已毕，该回去了。”挽霜不欲多言，轻轻抱了抱晚凤和她怀中的宁儿，“姐姐保重，若有难处……或许可寻司桐相助。”她并未告知去处，只因她与这皇城的缘分，到此为止了。
当司桐像往常一样兴冲冲来找挽霜时，只看到晚凤抱着孩子，面带忧色地告诉她：“挽霜……她走了。”
“走了？去哪了？”司桐愕然。
“她没说，我只知道，她离开了。”晚凤守口如瓶，她隐约猜到与太子昨夜闯入有关，但她不能给挽霜再添任何麻烦。
不久，太子余扶舟前来摘晚阁，与晚凤商议皇孙大名录入玉牒之事。他看似平静，目光却不自觉地扫向内室方向，终究没忍住，状似随意地问道：“怎不见应姑娘？”
晚凤抬眼看他，语气平静无波：“回太子殿下，挽霜她……清晨便已离去。去了何处，民女不知。”
余扶舟闻言，身形几不可察地僵了一下。走了？就这么走了？是因为昨夜……他脑海中浮现出她昨夜那双冰冷含怒的眼眸，以及自己扼住她脖颈时她那讥诮的神情，心中第一次涌起一股强烈的、名为后悔的情绪。他是不是……做得太过分了？那个神秘莫测，却屡次救他、帮他的女子……
他有些恍惚地办完事，离开了摘晚阁，心中却像是空了一块。
就在这微妙的时刻，邻国凤都的使团抵达落安，呈上国书，表达了希望与大锦永结同好，进行和亲的意愿。然而，尴尬的是，大锦皇帝膝下并无待嫁的公主。
这个消息像一阵风般传开，也让某些人的心思，悄然活络了起来。而已经远离皇城是非，回到山野竹屋的应挽霜，尚不知晓，命运的丝线，或许并未就此斩断。
“应姑娘，怎么不见你表姐?”
鲜少搭话的邻居看着她，似乎出于关心“大娘，表姐找到了孩子的父亲，如今她已经嫁人了，我也不好赖在姐夫家里，所以搬了出来。”
“啊！这是好事，那姑娘可曾有婚配，我可以给你介绍一个人！”
“不了不了，我从小就有婚约。”
为了麻烦事她随即便编了一个谎言。
大娘也没有多说什么，寒暄几句便离开。挽霜其实不叫挽霜，她有自己的名字只是为了附和晚凤，改了叫挽霜，她其实叫应霜多加了一个挽而已。
时值初夏，驿道两旁的槐树正飘着细碎的花瓣。凤都使团入城这日，落安城的主街被铺天盖地的花瓣淹没，可那马蹄踏碎花泥的架势，却不似来结盟，倒像是来示威。高头大马上的男子十分肆意，黑色长袍下的是肆意少年的脸。
应霜坐在临街茶楼的雅间里，指尖漫不经心地拨弄着茶盏。窗外喧哗鼎沸，她那双清冷的眸子却只盯着楼梯口——师父说今日会派师兄前来陪她历练，可眼看日头已高，连个影子都没有。
楼下一阵骚动，凤都使团正纵马穿街而过。为首的青年使臣突然扬鞭，将路边百姓献上的花篮抽得粉碎。
“好大的威风。”应霜轻嗤一声。她轻轻一弹指，鞭子瞬时间两半，她最看不惯就是这样的人。
话音未落，雅间的竹帘被人掀开。玄色衣袍的青年信手拈来她面前的茶壶，自斟自饮：“师妹的茶凉了。”
应霜挑眉看向这个不请自来的人：“我等的可是师兄。”
“七年不见，连师兄泡的雪芽都认不出了？”他指尖在杯沿轻叩三下，正是师门暗号。
她终于认真打量起来人。眉目似曾相识，可记忆里那个总在练剑时偷懒的少年，与眼前这个气势凛然的男子实在相去甚远。
“你是...燕凛？”
这时楼下突然传来孩童啼哭——原是使团纵马惊了路边的孩子。那使臣非但不停，反而大笑起来。
应霜指尖银光乍现，却被燕凛按住手腕。
“师父让我带你历练，不是让你惹祸。”他说着，信手将一粒花生米弹出窗外。
花生米击在马腿穴位上，骏马前蹄跪倒，那嚣张的使臣险些摔下马来。队伍顿时乱作一团。
燕凛若无其事地续茶：“凤都此番前来，明为和亲，实为试探。那个使臣是凤都大将赫连锋的独子。”
“师兄倒是清楚。”
“毕竟这七年，我都在凤都做卧底。”他说得轻描淡写，却见应霜瞳孔微缩。
茶汤澄澈，映出她瞬间冷冽的眉眼。原来师父所谓的历练，从来都不简单。
“所以这次——”
“所以这次，”燕凛将茶推到她面前，声音压低，“我们要找的，是当年从宫中失踪的那位公主。”
应霜执盏的手微微一滞。茶面上浮着的槐花瓣打着旋儿，像极了她此刻纷乱的心绪。
她忽然想起今早离开竹屋时，看见山雀衔着落花从檐角飞过。原来命运的丝线，当真从未真正斩断。
“师兄，与当年可谓是相差甚远?”
“我毕竟是将军独子，自是与你不同，走吧，带你见一见这些人。但是你不能在出手，安安静静当个美娇娘。”说完他就刮了刮她的鼻子，果然还是和小时候一样欠。
燕凛率先下楼，玄色衣袍在喧嚣中显得格外沉稳。他径直走向那对受惊的母子，扶起哭泣的孩童，温声安抚，将其护在身后。随即，他转身，目光锐利地看向刚刚狼狈爬起、怒火中烧的赫连峰：“赫连少将军，凤都国书言道永结同好，但阁下入我大锦京城，纵马惊民，毁物逞威，此乃求和之道，还是挑衅之举？”
赫连峰正憋着一肚子火，见燕凛气度不凡却面生，只当是哪个多管闲事的贵族子弟，怒道：“你是什么东西，也配质问本使？大锦若连这点场面都受不住，谈何诚意？”
“诚意？”燕凛冷笑，“诚意需双方共持。若凤都使团皆是阁下这般行径，这和亲，不成也罢！”
“狂妄！”赫连峰勃然大怒，锵啷一声拔出佩刀，便向燕凛劈去！燕凛身形一侧，巧妙避开刀锋，两人当即在街面上动起手来，拳风腿影，引得周围一片惊呼。
使团中另一名手持新取长鞭的男子，见应霜独自立于茶楼阶上，容貌清丽，似与燕凛相识，眼中闪过阴狠，趁乱一鞭子朝她甩去，意图挟持。应霜本就因师兄阻拦而气闷，见此人主动送上门，心中冷哼，不闪不避，待鞭梢及至身前，裙摆微动，足尖看似随意地一踩一勾，那男子只觉一股巨力扯动，下盘瞬间失控，“砰”地一声巨响，结结实实摔了个四仰八叉，狼狈不堪。
恰在此时，太子奉旨前来迎接使团，仪仗抵达街口。太子的目光瞬间穿过混乱，牢牢锁定了那个立于阶上、神情淡漠的应霜。他浑身一震，口中预备好的场面话戛然而止，眼神里充满了难以置信的震惊与一种难以言喻的紧张，握着缰绳的指节微微发白。
他迅速稳住心神，沉声喝道：“住手！迎凤都使臣入宫！”
侍卫上前分开缠斗的燕凛与赫连峰。赫连峰恨恨收刀，狠狠瞪了燕凛一眼。太子目光复杂地掠过应霜，旋即恢复储君威仪，引领使团前往皇宫。
燕凛作为镇远大将军之子，且有应对凤都之责，自然需陪同入宫。他带着应霜同乘一车。马车内，燕凛闭目养神，应霜却能感觉到，自太子出现后，空气中便弥漫着一丝若有若无的紧张气息，并非来自燕凛，而是……似乎与太子那异常的反应有关。
抵达宫苑，恰逢大皇子携侧妃晚凤在园中散步。晚凤见到应霜，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，她快步上前，碍于身份，只能强压激动，低声道：“霜儿！你……你回来了！”她如今虽是大皇子侧妃，眉宇间却难掩对应霜的依赖与旧日情谊。
“对，回来了看看你！”
大殿之上，觥筹交错间暗流涌动。赫连峰几番言语挑衅，皆被燕凛不卑不亢地挡回。赫连峰心中不忿，终于图穷匕见，起身向皇帝请求比武助兴，意图让燕凛当众出丑。
皇帝准奏。众人移步演武场。然而，场中并非寻常擂台，而是一只巨大的铁笼，笼中一头斑斓猛虎正焦躁踱步，发出低沉骇人的咆哮。
赫连峰指着猛虎，得意地看向燕凛：“燕小将军，可敢与这山中王者一较高下，让我等开开眼界？”此言一出，满场皆惊，这已非比武，近乎谋杀！
大皇子皱眉，太子更是面色一沉，欲出言阻止。众臣窃窃私语，都觉得凤都使团太过分。
燕凛目光扫过猛虎，神色不变，反而向前踏出一步。
就在他即将开口的瞬间，一直静立其后的应霜，指尖微不可查地一动，一枚细小的银针在她袖中闪烁寒芒。她借着衣袖遮掩，极快地在燕凛后背某处穴位虚按一下。那是他们师门独有的暗号，意味着——“放心，有我。”
燕凛身形几不可察地微微一滞，随即，一股沉稳如山的气息自他身上散发开来。他迎上赫连峰挑衅的目光，朗声一笑，带着将军之子的傲然与自信：“既然赫连少将军有此雅兴，燕某，奉陪到底！”
全场顿时一片哗然。太子紧握拳头，目光紧紧盯着场中，又不自觉地看向垂眸而立、仿佛置身事外的应霜，心中的紧张与某种莫名的期待交织在一起。晚凤更是吓得脸色发白，下意识地攥紧了手中的帕子。
只见猛虎出笼，燕凛与它缠斗，应霜自是不担心，她看着晚凤手里紧紧握住帕子，“没事的相信他！”
晚凤很是疑惑“你认识燕凛小将军?”
“他是我师兄自是认识！”
太子在后面听着，心里不免放下了一阵异常感觉。
猛虎趁着燕凛不注意，直奔高台而去，“护驾！”
只见众人立马围上皇帝，猛虎却一个大爪子而来“霜儿出手！”
他不能让皇帝有危险，否则大锦危已，应霜当然不能暴露自己的实力，只能轻身一跃顺手抽出太子佩剑，她轻点地将它踩于脚下，燕凛在地面接应，二人双剑合璧，像儿时练剑一样，一招一式皆刺于猛虎身上，二人突然手握在了一起，旋转在上空，而后垂直而下，一击必杀。
猛虎轰然倒地，溅起一片尘埃。整个校场先是一片死寂，随即爆发出震天的欢呼与惊叹！皇帝余承天更是抚掌大笑，连日来的郁气一扫而空，龙颜大悦：“好！好一个燕家儿郎！好一个……应霜姑娘！双剑合璧，精彩绝伦！当赏！重重有赏！”
他看向燕凛和应霜的目光充满了赞赏，尤其是对应霜，那惊艳的一跃，与燕凛天衣无缝的配合，都让他对此女有了全新的认识。不仅医术通神，武功竟也如此卓绝！
反观凤都使团，以赫连峰为首，个个脸色铁青，如同吞了苍蝇般难看。他们本想借此打压大锦气焰，却没想反倒成全了对方的威名，尤其是那突然杀出的女子，更是让他们措手不及。
赫连峰脸色变幻，忽然上前一步，对着皇帝躬身道：“大锦皇帝陛下，贵国果然人才辈出，令人钦佩。既然陛下暂无适龄公主，我凤都愿退一步——”他目光灼灼地射向刚刚收剑站定、气息微喘的应霜，“我们愿以求娶这位应霜姑娘为正妃，以示两国邦交诚意！此女貌若天仙，武艺超群，正配我凤都儿郎！”
此言一出，满场皆惊！
“不可！”燕凛几乎是立刻踏前一步，将应霜护在身后，声音斩钉截铁，带着不容置疑的维护，“应霜乃我心仪之人，早已与我订下婚约，岂能另嫁他人！”
太子余扶舟也心头一紧，立刻出列帮腔：“父皇，应霜姑娘于皇室有恩，更曾救儿臣性命，且她与燕小将军情投意合，若强行拆散，岂非让功臣寒心？请父皇三思！”
皇帝眉头微蹙，他对应霜确实欣赏，但也知此女来历神秘，性子清冷，并非和亲的合适人选。更何况燕家手握兵权，燕凛又是他看好的年轻将领，强行指婚确实不妥。他正欲开口回绝……
赫连峰却强硬道：“皇帝陛下！我凤都诚意拳拳，若非公主，便只认此女！若连此等要求都无法满足，这和亲之事，不谈也罢！难道我凤都少主，还配不上贵国一位尚无正式名分的女子吗？”他话语中已带上了威胁之意，仿佛若不答应，两国邦交便要因此而生隙。
场面一时僵持不下。皇帝面露难色，若因一个女子影响两国关系，绝非他所愿。
就在这千钧一发之际，燕凛深吸一口气，仿佛下定了某种决心。他伸手入怀，取出一个看起来有些年头的锦囊，从里面小心翼翼地抽出一张微微泛黄的绢帛，双手高举过头顶，朗声道：
“陛下明鉴！此乃我父与应霜师尊早年订下的婚书！我与霜儿自幼便有婚约在身，只因她需随师修行，故未完婚！此约天地为证，绝非虚言！请陛下过目！”他言辞恳切，目光坚定。
内侍连忙将绢帛呈上。皇帝展开一看，其上果然写着燕家与“玄素山人”为子女订下婚约的字样，笔迹古朴，还盖着燕家的私印和一个模糊的方外印记。这婚书……自然是燕凛情急之下，凭借记忆中父亲曾提过的与某位方外友人的戏言，连夜伪造的。但做工精细，印鉴模仿得以假乱真，仓促之间，难以分辨。
皇帝看着“婚书”，又看了看下方并肩而立、宛若璧人的燕凛和应霜，心中疑虑去了大半，更多的是松了一口气。他顺势将绢帛合上，对赫连峰无奈道：“赫连使者，你也看到了。并非朕不允，实是佳人早已有约。我大锦岂能做那毁人姻缘之事？这和亲人选，还需再议。”
赫连峰死死盯着那“婚书”，又看看一脸坦然的燕凛和垂眸不语的应霜，知道事不可为，再纠缠下去只会自取其辱。他只得冷哼一声，铁青着脸退回座位，不再言语。
危机解除，众人皆松了一口气。
唯有太子余扶舟，怔怔地看着场中央的应霜。她安静地站在燕凛身侧，虽然没有言语，却也没有出言否认那“婚约”。原来……她早已是别人的未婚妻了。是啊，像她这般风姿绝世、本领通玄的女子，如同九天明月，何人不想摘取？燕凛……确实是与她并肩的最佳人选。一股难以言喻的酸涩与失落如同潮水般涌上心头，淹没了方才并肩作战时生出的那一丝隐秘悸动。他默默垂下眼帘，将翻涌的情绪尽数掩藏。
皇后自是注意到了扶舟的异样，她默默走到他身边，轻声劝道“应姑娘既然已有婚约，就不要在强求了！”
众人赴宴，唯独晚凤和应霜二人出来眺望夜景“霜儿，燕凛真的与你有婚约吗？”
应霜看看她，笑了笑“没有，假的，我师父不是什么真人，但我的确与人有婚约，此次回来也是为了履行的。”