铁釜玄机：第12章 张老汉的求助

晨光熹微，厨房的烟囱刚冒出第一缕青烟。

姚二愣把昨夜挖来的春笋，还有那个裹在破麻袋里、沉甸甸的铁釜，一股脑塞进了自己床底下最深的角落。刚用旧衣物盖好，门口就传来李婶的大嗓门：

“二愣少爷！起了没？老爷叫你去前厅，说是张家洼的张老汉来了，指名要找你呢！”

张家洼？张老汉？姚二愣心里一动，是昨天在集市上，那个丢了耕牛、后来被他“破案”找到真凶的张老汉？他找我做什么？

“就来！”他应了一声，快速整理了一下身上半旧的棉袄，确保没有沾着昨夜挖笋的泥土，又对着墙角那面模糊的铜镜，努力把脸上那副惯常的、带点迷糊的傻气挂好，这才推门出去。

前厅里，气氛有些凝滞。

姚守业坐在主位的太师椅上，手里端着青瓷茶盏，却没喝，只是用碗盖轻轻拨弄着浮沫，眉头微蹙。他下首的椅子上，坐着一个五十来岁的老汉，正是张老汉。他穿着一身补丁摞补丁的灰布棉袄，脚上一双露了脚趾的破棉鞋，沾满了泥浆。一张黝黑干瘦的脸上，沟壑纵横，此刻写满了焦急和惶恐，两只骨节粗大的手不安地搓着膝盖。

看见姚二愣进来，张老汉像见了救星，腾地一下站起来，就要跪下去：“姚少爷！您可来了！您可得救救我们一家啊！”

姚二愣吓了一跳，赶紧侧身避开，上前两步扶住他：“张大叔，您这是干什么？快起来，有话慢慢说。”

姚守业也沉声道：“张老哥，先坐下说话。二愣，你也坐。”

张老汉被姚二愣扶回椅子上，却如坐针毡，眼泪都在眼眶里打转：“姚少爷，老爷，不是老汉不懂礼数，实在是……实在是没法子了啊！”

“别急，慢慢说。”姚二愣在他旁边坐下，语气放缓，“是牛又出问题了？”

“不是牛！是地！是我们张家洼那二十亩薄田啊！”张老汉声音发颤，“孙……孙家派人传话，说、说那地，他们不租给我们了！要收回去！”

“收地？”姚二愣一愣。张老汉家是孙家的佃户，租种孙家在张家洼的二十亩旱地，已经三代了。虽说地不算肥，但张家世代勤恳，交租也从不拖欠，孙家没理由突然收地啊。

姚守业的眉头也皱得更紧：“孙家可有说缘由？”

“说了！”张老汉抹了把脸，愤懑又无奈，“说是……说是要‘清退不良佃户’，说我们张家‘手脚不干净’，上回耕牛的事……就是明证！”他看向姚二愣，老泪纵横，“姚少爷，您给评评理！那牛明明是孙家自己那个不成器的远房侄子偷去卖了还赌债，是您帮着查清楚的！怎么到头来，倒成了我们张家的罪过？他们这是……这是借机报复啊！”

姚二愣心下了然。耕牛案，他让孙霸天和他那个偷牛的远房侄子当众出丑，还赔了钱。孙家表面上认栽，暗地里却把账记在了帮着“多事”的张家头上。这是典型的迁怒，也是杀鸡儆猴——做给其他佃户，尤其是那些可能对姚家有好感的佃户看。

“他们让你们什么时候交地？”姚二愣问。

“就、就这个月底！”张老汉声音带着哭腔，“老爷，少爷，您们不知道，开春的种子我都赊来了，地也犁了一半了，就等着下种……这时候收地，不是要我们全家的命吗？那二十亩地，是我们全家七口人一年的嚼用啊！没了地，我们吃什么？住哪儿去？”

前厅里一片寂静。只有张老汉压抑的啜泣声，和炭盆里偶尔爆起的火星噼啪声。

姚守业放下茶盏，手指轻轻敲着扶手，沉吟不语。这事涉及孙姚两家的微妙关系，也涉及佃户的生计。他若插手，势必与孙家正面冲突。可若不管，张家老小确实走投无路，而且传出去，对他姚守业的名声，对姚家在佃户心中的威信，都是打击。

姚二愣看着父亲沉默的侧脸，又看看张老汉绝望的神情，脑子里飞快地转着。

“张大叔，”他忽然开口，声音不大，却清晰地打破了沉默，“孙家要收地，可给了你们补偿？或者，有没有说，这地收回去了，打算怎么处置？”

张老汉茫然地摇摇头：“补偿？哪有什么补偿！只说是我们‘品行不端’，按租约，可以随时收回。处置……好像听那传话的人漏了一句，说是……要‘另做他用’。”

“另做他用？”姚二愣眼神微凝。张家洼那二十亩地，他是知道的，土质一般，离水源也远，除了种些耐旱的杂粮，没什么大用。孙家特意在这个时候收回，恐怕不是简单地“清退佃户”那么简单。

“爹，”姚二愣转向姚守业，“张家洼那一片，除了张大叔家的二十亩，还有别的田是孙家的吗？”

姚守业看了儿子一眼，似乎明白他想问什么，略一思索，道：“有。张家洼往北，靠近小河沟那一片，大概还有三四十亩，也是孙家的地，租给另外两户人家。”

“那条小河沟，我记得水不大，但常年不干。”姚二愣若有所思，“如果……如果把张家洼这二十亩旱地，和小河沟边那三四十亩地连起来……”

姚守业目光一闪，手指停止了敲击。他看向儿子，眼神里带着探究。

姚二愣没再往下说，而是又看向张老汉：“张大叔，您先别急。这事，我们知道了。地，他们说要收，也得按规矩来。租约您还留着吧？”

“留着！留着！”张老汉连忙从怀里掏出一张折叠得整整齐齐、边缘磨损发黄的粗纸，双手递过来。

姚二愣接过，没看，直接递给父亲。

姚守业展开粗纸，快速扫了一遍。这是一份很简单的佃户租约，写明租期、租金、交租方式，以及“若佃户品行不端、拖欠租粮，东家有权收回田地”等条款。字迹潦草，但关键处按着鲜红的手印。

“租约没问题。”姚守业合上粗纸，看向张老汉，“张老哥，孙家以‘品行不端’为由收地，依据的是上次耕牛的事。这事，镇上知道的人不少，是非曲直，大家心里有杆秤。但真要闹起来，他们咬死这一条，官府也不好硬判。”

张老汉的脸色又灰败下去。

“不过，”姚守业话锋一转，语气沉稳，“租约里只说了东家有权收回，没说收回之后必须立刻赶人。眼下春耕在即，你家已备好种子，犁了地，若此时强行收回，耽误农时，损失的是两家。于情于理，孙家也该容你们把这一季庄稼种完、收割。”

张老汉眼中又燃起一丝希望：“老、老爷的意思是……”

“我的意思是，你先回去，该备种备种，该犁地犁地。”姚守业道，“孙家那边，我让福伯去递个话，就说姚某做中间人，请他们宽限一季，至少让张家把这季庄稼收了，不至于饿死。租金，可以适当加一些。”

“加租金我们也愿意！只要能有地种！”张老汉连连点头，像是抓住了救命稻草。

“这事，成不成，我不敢打包票。”姚守业说得谨慎，“孙家若执意不肯，我也没办法。但至少，能给你们争取些时间，也看看孙家到底打的什么主意。”

“谢谢老爷！谢谢少爷！”张老汉又要跪下磕头，被姚二愣拦住。

送走千恩万谢的张老汉，前厅里只剩下父子二人。

“你觉得，孙家想干什么？”姚守业端起已经凉了的茶，抿了一口，看向儿子。

姚二愣没立刻回答，走到炭盆边，拿起火钳拨了拨炭火，火星溅起。“张家洼那地，种庄稼出息不大。但如果……不是种庄稼呢？”

“不种庄稼，种什么？”

“我不知道。”姚二愣老实摇头，“但孙家选在这个时候，用这么个牵强的理由收地，还要‘连成一片’，肯定有别的图谋。爹，您说，会不会和开春后，县里传的要在各镇修‘义仓’、疏通河道的事有关？”

姚守业端着茶盏的手微微一顿。儿子这话，点醒了他。年前去县城拜会县令时，确实听县令提过一嘴，说是府城下了文书，鼓励各州县兴修水利、储粮备荒，可能会有一些款项和工程下来。难道孙家提前听到了什么风声，想囤地谋利？

若真是如此，张家这二十亩旱地，位置虽然偏，但如果真被划进某个水利工程或者仓储用地范围内，那价值可就完全不同了。

“你倒是会想。”姚守业放下茶盏，深深看了儿子一眼，“不过，这些都是猜测。孙家未必知道得那么清楚，就算知道，运作起来也非易事。眼下，先按我说的，去递个话，看看孙家的反应。”

“是，爹。”姚二愣应道。

“还有，”姚守业又道，“你那个‘春日尝鲜会’，帖子都发出去了？”

“发了，王员外和李举人家都送到了。”姚二愣回答，“就定在后天晌午，咱家前院。”

“嗯。”姚守业点点头，没再说什么，挥挥手，“去忙你的吧。”

姚二愣躬身退出前厅。走在回廊下，清晨的阳光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。他脑子里还想着张家洼的地，孙家的意图，还有床底下那个神秘的铁釜。

张老汉的求助，像一块投入平静水面的石头，让他隐约感觉到，青石镇看似寻常的田园生活下，似乎涌动着一些他尚未完全看清的暗流。孙家的举动，也许不仅仅是一次简单的报复。

而他自己，好像也在不知不觉间，被卷入了这暗流之中。

他抬头，看向父亲书房的方向。窗户开着，能看见姚守业坐在书案后的身影，正对着一张摊开的地图——似乎是青石镇的田亩舆图——凝神思索。

阳光有些刺眼。姚二愣眯了眯眼，转身，朝着自己的西厢房走去。

脚步，比来时更沉稳了些。